Le scientifique de Melbourne, le professeur Alan Cowman AC, a remporté la médaille CSL Florey de 50 000 $ pour l’ensemble de ses réalisations pour avoir révélé comment les parasites du paludisme infectent les humains. Son travail ouvre la voie à de nouveaux médicaments et vaccins contre une maladie qui infecte plus de 240 millions de personnes par an et maintient les communautés dans la pauvreté.
Cowman a cherché à comprendre comment le parasite du paludisme Plasmodium falciparum provoque des maladies chez l’homme et comment il évolue pour déjouer les médicaments antipaludiques. Il a également créé des outils génétiques pour modifier le parasite qui ont été utilisés par les chercheurs sur le paludisme dans le monde entier.
La Médaille CSL Florey 2021, décernée par le Institut australien des politiques et des sciences (AIPS), a été présenté au Association des instituts australiens de recherche médicale (AAMRI) dîner annuel au Parlement ayant été reporté d’un an en raison de restrictions pandémiques. La médaille est biennale.
Au cours de sa carrière, Cowman a révélé la biologie fondamentale et les mécanismes moléculaires de la façon dont les parasites du paludisme infectent les humains, détournent les globules rouges et les utilisent pour produire des protéines qui aident le parasite à échapper aux réponses immunitaires du corps.
Il a également découvert des mutations clés dans les gènes du parasite qui sont responsables de la résistance aux médicaments antipaludiques, permettant aux chercheurs de cartographier la propagation de la résistance aux médicaments. Il s’agissait d’une avancée significative dans la compréhension du parasite et de la manière dont il provoque la maladie, ce qui est vital pour le développement de nouveaux médicaments.
Les connaissances génétiques et la technologie développées à partir de ses recherches ont conduit au premier vaccin antipaludique génétiquement modifié, actuellement en cours d’essais cliniques, qui vise à empêcher le parasite d’atteindre la circulation sanguine et de provoquer une maladie grave.
Les travaux de Cowman ont conduit à une collaboration industrielle majeure qui a créé une nouvelle classe de composés, actuellement en test préclinique, qui ciblent trois étapes de la chaîne de transmission. Ils sont destinés à empêcher la propagation du parasite à partir des cellules sanguines infectées, à bloquer la transmission de l’homme au moustique et à prévenir le stade hépatique de l’infection parasitaire. Cette approche à trois volets, si elle réussit, rendra très difficile pour le parasite le développement d’une résistance au traitement.
Les efforts mondiaux des 20 à 30 dernières années ont réussi à réduire le nombre de décès dus au paludisme dans le monde d’environ 965 000 en 2004, bien qu’il tue encore plus de 627 000 personnes et infecte plus de 240 millions de personnes chaque année, créant un piège à pauvreté pour de nombreuses communautés.
« Les nouvelles souches de parasites du paludisme devenant de plus en plus résistantes aux médicaments disponibles, le développement de vaccins et de nouveaux composés antipaludiques pour bloquer la transmission reste la mesure préventive la plus efficace contre cette maladie mortelle », a déclaré Cowman, directeur adjoint de CRAINDRE et un chef de laboratoire dans la division des maladies infectieuses et de la défense immunitaire.
Le directeur de l’AIPS, Peter McMahon, a souligné l’importance de cette recherche : « Le paludisme est l’un des plus grands tueurs d’enfants de moins de cinq ans dans la plupart des pays en développement. Le travail passé et en cours d’Alan jouera un rôle important dans la réalisation du L’objectif de l’Organisation mondiale de la santé de réduire les taux de mortalité due au paludisme de 90 % par rapport aux niveaux de 2015 d’ici 2030. »
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