Le plus grand joueur de baseball à sortir de DC, Wills a grandi en tant que septième des 13 enfants du projet de logements sociaux Parkside dans le nord-est. Il a dit qu’il avait d’abord rêvé de devenir joueur de baseball professionnel après avoir rencontré le joueur de deuxième but des Sénateurs de Washington, Jerry Priddy, dans une clinique pour jeunes dans les années 1940.
« J’étais pieds nus et il a dit : ‘Tu n’as pas de pointes ?’ » Wills a rappelé en 1975. « ‘Vous dites à vos parents de vous en procurer ; tu es un bon petit joueur. Il a donc toujours été l’une de mes personnes préférées.
Pendant de nombreuses années au cours de sa retraite, Wills est retourné à DC pour organiser des cliniques et des camps en été. Il y a un terrain de baseball nommé en son honneur de l’autre côté de Georgia Avenue, à partir de l’université Howard.
Un quart-arrière hors pair à Cardozo, Wills a reçu neuf offres de bourses pour jouer au football universitaire, mais il a plutôt signé avec les Dodgers. Wills a passé près d’une décennie chez les mineurs, période au cours de laquelle il a appris à changer de coup, avant de faire ses débuts dans la ligue majeure à 26 ans en 1959. Il était l’arrêt-court partant des Dodgers à la fin de la saison, qui a abouti à une victoire aux World Series sur les White Sox de Chicago.
Au cours des 13 années suivantes, Wills a tourmenté les lanceurs avec sa vitesse fulgurante au sommet de la formation. Il a dirigé la NL dans des bases volées pendant la première de six saisons consécutives en 1960 et a été nommé dans la première de ses sept équipes d’étoiles en 1961. Le manager des Dodgers, Walter Alston, a nommé le premier capitaine noir de Wills the Dodgers avant la saison 1962, qui était le meilleur de sa carrière. Wills a joué à tous les matchs cette année-là et a réussi à ignorer les railleries racistes et les courriers haineux qu’il recevait quotidiennement alors qu’il se rapprochait du record de base volé en une saison de Ty Cobb établi en 1915.
“C’était un peu triste, mais j’avais un objectif – je n’allais pas laisser quoi que ce soit me déranger, et j’avais un ami qui me soulageait de toute façon de cette pression. Nous nous sommes aidés; nous avions nos propres façons de gérer les choses », a déclaré Wills au Post en 2009, faisant référence à l’as des Dodgers Sandy Koufax, qui a enduré des insultes antisémites. Wills, qui a dépassé la marque de Cobb de 96 bases volées, a déclaré que lui et Koufax ouvraient parfois le courrier de l’autre et jetaient les notes les plus haineuses.
Avant d’être intronisé au Temple de la renommée des sports de DC en 2015, Wills a rappelé le meilleur souvenir de baseball de sa carrière : dormir chez ses parents la nuit précédant le match des étoiles de 1962, qui s’est tenu au DC Stadium.
“L’hôtel de l’équipe était en ville, mais j’ai choisi de rentrer chez moi pour rester avec ma famille”, a déclaré Wills. “Je suis retourné et j’ai passé la nuit avec mes parents et j’ai partagé avec tout le monde ce que c’était que d’être dans une équipe de baseball des ligues majeures.”
Lorsque Wills de 5 pieds 11 pouces et 165 livres est arrivé au stade de baseball le lendemain, l’agent de sécurité ne l’a pas reconnu, a décidé qu’il était trop petit pour jouer au ballon et lui a d’abord refusé l’entrée. La situation a finalement été réglée, et après que Wills ait été nommé MVP du match avec une base volée et deux points dans la victoire 3-1 de la NL, il s’est assuré de montrer son trophée au gardien.
« Il ne me croyait toujours pas. Il pensait que je le portais peut-être pour quelqu’un », a déclaré Wills. “Je m’en souviendrai toujours.”
Les Dodgers ont échangé Wills aux Pirates de Pittsburgh après la saison 1966. Il a de nouveau changé d’équipe après que les Expos de Montréal l’aient sélectionné lors du repêchage d’expansion de 1968, mais a été renvoyé à Los Angeles en 1969.
Après avoir pris sa retraite en 1972, Wills a passé cinq ans en tant qu’analyste pour NBC. Il a été embauché pour remplacer Darrell Johnson en tant que manager des Mariners de Seattle dans la seconde moitié de la saison 1980 et a été licencié en mai 1981 après que les Mariners aient connu le pire départ de la franchise 6-18. Wills lutterait contre la cocaïne et la dépendance à l’alcool jusqu’à ce qu’il devienne sobre en 1989.
Wills est ensuite retourné chez les Dodgers en tant qu’instructeur d’entraînement de printemps et a laissé une impression sur le manager Dave Roberts, qui a été voltigeur pour l’équipe de 2002 à 2004.
“Il adorait le baseball, aimait travailler et adorait la relation avec les joueurs”, a déclaré Roberts, qui porte le n ° 30 en l’honneur de Wills, a déclaré au Los Angeles Times. « Nous avons passé beaucoup de temps ensemble. Il m’a montré comment apprécier mon métier et ce que c’est que d’être un grand ligueur. Il aimait juste enseigner. Je pense donc que beaucoup de choses où je puise mon enthousiasme, ma passion et mon amour pour les joueurs viennent de Maury.
