Ce n’est que lorsque l’attaquant Ricardo Pepi a marqué à la 62e minute – seulement deux minutes après son entrée – que la pression s’est relâchée et a mis le cap sur une victoire 1-0 devant une foule annoncée de 18 947 personnes.
Les Américains (3-0-1, 10 points) ont décroché la première place du groupe et une place dans le carré d’as du tournoi du 15 au 18 juin à Las Vegas. Le Mexique a également progressé ; les deux autres demi-finalistes seront déterminés mardi.
La Nations League, dans sa deuxième édition après le titre de l’équipe américaine en 2021, est une compétition régionale qui a remplacé de nombreux matches amicaux sur le calendrier international.
Le résultat a prolongé la séquence sans défaite des États-Unis contre le Salvador à 17-0-5 depuis une défaite 2-0 lors d’un match amical de 1992, la seule fois où les Salvadoriens ont battu les Américains en 28 rencontres. À domicile dans la série, les États-Unis ont une fiche de 17-0-2 avec 16 victoires consécutives.
Sous Hugo Pérez, membre du Temple de la renommée des États-Unis, El Salvador a fourni une concurrence plus féroce que ne le suggère le record de la série.
“Après une victoire 7-1 [at Grenada on Friday] et jouer à domicile, la confiance est élevée », a déclaré l’entraîneur par intérim Anthony Hudson. « Mais c’est une équipe difficile à affronter. L’entraîneur a toujours un plan très clair et, oui, ils nous ont rendu la tâche très difficile.
On a demandé à Pérez – un Américain salvadorien qui faisait partie de l’équipe américaine de la Coupe du monde de 1994 et qui a entraîné des équipes nationales juniors américaines s’il serait intéressé par le poste d’entraîneur américain, qui sera pourvu dans les mois à venir.
« Si je dis oui, ils me tueront » au Salvador, dit-il en riant.
El Salvador a compensé son déficit de talents avec détermination et organisation avant de s’estomper en seconde période. Pepi a résolu le casse-tête, récupérant le ballon traversant de Weston McKennie dans la foulée. Il a repoussé un défenseur avant de passer le ballon au-dessus du gardien Mario González pour son troisième but en deux matchs et son sixième but en 14 apparitions au total.
Ce fut un retour remarqué en équipe nationale de Pepi, 20 ans, qui figurait parmi les derniers retranchés de l’équipe de la Coupe du monde.
“Cela a été des montagnes russes, pour être honnête”, a-t-il déclaré. “Heureux d’être juste dans l’équipe, marquant à nouveau des buts. Je pense que j’ai fait une grande déclaration ce soir, et je suis simplement heureux de me battre à nouveau avec mes coéquipiers.
Après avoir débuté à Grenade, Pepi a débuté sur le banc lundi. Daryl Dike – une ancienne star d’Orlando City en pleine forme avec West Brom dans le deuxième vol de l’Angleterre – a reçu son premier départ depuis les demi-finales de la Gold Cup 2021. Il a reçu un accueil chaleureux de la part des locaux, et lorsque l’équipe américaine s’est alignée pour un premier coup de pied de coin, ils ont scandé “Dar-yl Dee-kay!”
Il a eu une nuit tranquille, comme la plupart de l’équipe américaine dans une première mi-temps maladroite.
“Nous n’avons pas eu le meilleur des premières mi-temps”, a déclaré Hudson.
Les visiteurs (1-1-2, cinq points) ont été surpassés mais déterminés, et à la deuxième minute, l’offre de Jairo Henriquez du haut de la surface a forcé Matt Turner à effectuer un arrêt en plongeon.
Les Américains contrôlaient le ballon mais n’étaient pas très bons avec, ratant des passes, hésitant sur les combinaisons et créant peu de danger sur coups de pied arrêtés. Ceci, malgré une attaque létale menée par Christian Pulisic et renforcée par Alejandro Zendejas, un nouveau venu dont la verve et la dextérité ont immédiatement marqué les esprits.
La confiance a grandi parmi les joueurs salvadoriens et leurs supporters, qui ont scandé “Sí se puede!” (Oui c’est possible.)
La dernière menace des États-Unis en première mi-temps est survenue dans le temps d’arrêt lorsque Pulisic a levé un coup franc à McKennie en course libre sur le côté gauche de la surface. Sa tête inclinée, cependant, était loin d’être cadrée.
Les Américains bourdonnaient d’activité après la mi-temps. La faible offre de Gio Reyna a embrassé le poteau gauche. Il y a eu plusieurs coups de pied de coin, un tir bloqué dans la surface de réparation et un dégagement de la ligne de but par le défenseur Roberto Dominguez.
À la 60e minute, des changements s’imposaient. Dike et Zendejas sont sortis; Pepi et Brenden Aaronson sont entrés.
Le but est finalement venu et les Américains étaient en route. Ils ont eu une multitude d’occasions d’étendre leur avance mais ont été terriblement inefficaces dans la surface de réparation. El Salvador était à peine une menace.
Hudson a déclaré à propos de Pepi: “Nous les avons accueillis à bras ouverts et il a fait un très, très bon travail.”
Remarques: Miles Robinson, qui était sur le point de débuter la Coupe du monde avant de se rompre le tendon d’Achille en mai dernier, a débuté en défense centrale lors de sa première apparition aux États-Unis en près d’un an. … Les États-Unis reviendront à l’action le 19 avril pour un match amical contre le Mexique à Glendale, en Arizona. Parce qu’il ne tombe pas dans une fenêtre internationale de la FIFA, les deux équipes s’appuieront fortement sur des joueurs nationaux.
