L’ukrainien Zelensky dit un cessez-le-feu avec la Russie, sans récupérer les terres perdues, ne fera que prolonger la guerre

M. Zelensky a exposé son point de vue à un moment critique de la guerre, alors que la douleur économique du conflit se répercute dans le monde entier et que les avancées militaires de la Russie ralentissent, les deux parties étant épuisées après cinq mois de combats sanglants. La hausse des prix de l’énergie et des denrées alimentaires, associée à la perspective d’une fermeture du gaz naturel russe cet hiver, menace de plonger l’Europe dans la récession, mettant à l’épreuve la détermination occidentale au moment même où Moscou cherche à diviser l’alliance occidentale.

Les responsables russes ont exprimé à plusieurs reprises l’espoir que ces difficultés économiques éroderaient le soutien critique américain et européen à l’Ukraine, faisant pression sur Kyiv pour qu’il règle le conflit à des conditions favorables à Moscou, comme permettre à la Russie de conserver des pans récemment conquis du sud et de l’est de l’Ukraine.

Vêtu de ses treillis militaires de marque, M. Zelensky a reconnu le coût exigé par l’invasion de la Russie sur les entreprises et les consommateurs occidentaux, et il a félicité les alliés du pays pour avoir refusé de succomber au chantage russe et avoir continué à permettre la résistance ukrainienne contre un ennemi beaucoup plus puissant.

« Je suis reconnaissant envers les gens là-bas. C’est dur pour eux, ils ont maintenant des prix élevés, ils souffrent de l’inconfort à cause de cette guerre, à cause des crises fabriquées par les Russes », a déclaré le président ukrainien. “Mais c’est une question de valeurs.” Les concessions diplomatiques à Moscou aujourd’hui pourraient quelque peu stabiliser les marchés, mais ne fourniraient qu’un répit temporaire et un boomerang à l’avenir, a-t-il ajouté.

Alors que la résistance ukrainienne féroce a repoussé les forces russes de Kyiv et d’autres parties du nord de l’Ukraine en mars et avril, Moscou contrôle toujours la plupart des régions méridionales de Kherson et de Zaporizhzhia. La Russie a commencé à délivrer des passeports aux résidents de ces régions et à y convertir le commerce en roubles, se préparant potentiellement à une annexion dans les mois à venir. Le président russe Vladimir Poutine a accusé cette semaine M. Zelensky de ne pas vouloir de solution diplomatique qui mettrait un terme aux combats.

“C’est un cachalot qui a avalé deux régions et dit maintenant : gelez le conflit”, a rétorqué M. Zelensky, comparant la Russie à la plus grosse baleine à dents. « Ensuite, il se reposera et dans deux ou trois ans, il s’emparera de deux autres régions et dira encore : gelez le conflit. Et cela ira de plus en plus loin. Cent pour cent.”

Les soi-disant accords de Minsk que Kyiv a signés avec la Russie sous la pression de l’Allemagne et de la France en 2014 et 2015 ont permis à Moscou de consolider le contrôle de certaines parties du Donbass et d’affaiblir l’Ukraine, préparant le terrain pour l’invasion de cette année.

Les forces russes se sont concentrées au cours des deux derniers mois sur la capture de parties sous contrôle ukrainien des régions orientales de Louhansk et de Donetsk, connues collectivement sous le nom de Donbass, où Moscou a créé des États par procuration après sa première intervention en 2014. Alors que Moscou s’est emparé du reste de la région de Louhansk après des semaines de violents combats au début du mois, l’Ukraine contrôle toujours plus d’un tiers de Donetsk, et les troupes russes n’y ont fait aucune avancée significative au cours des deux dernières semaines malgré des combats acharnés.

M. Poutine a gravement sous-estimé l’Ukraine, a déclaré M. Zelensky : « Il a ouvert la bouche, comme un python, et a pensé que nous n’étions qu’un autre lapin. Mais nous ne sommes pas un lapin et il s’est avéré qu’il ne peut pas nous avaler et risque en fait de se faire déchirer lui-même.

Les livraisons récentes d’armes américaines et alliées, en particulier les systèmes de lance-roquettes multiples Himars et les obusiers de 155 mm, ont contribué à émousser l’offensive russe dans le Donbass et à stabiliser la situation là-bas, a déclaré M. Zelensky. Les Russes tiraient quotidiennement 12 000 obus d’artillerie contre 1 000 à 2 000 par l’Ukraine, a-t-il dit. Maintenant, a-t-il ajouté, l’Ukraine peut tirer quelque 6 000 obus par jour alors que la Russie commence à ressentir une pénurie de munitions et de troupes.

Ce changement dans l’équilibre de la puissance de feu a endigué les pertes ukrainiennes, a déclaré M. Zelensky. Au plus fort des combats en mai et juin, a-t-il dit, l’Ukraine perdait entre 100 et 200 soldats par jour ; aujourd’hui, il n’y a plus que 30 morts par jour et environ 250 blessés.

“Je peux vous dire exactement, parce que je vis avec ça tous les jours”, a déclaré le président ukrainien en sortant son smartphone pour consulter des chiffres tout juste fournis par les militaires.

Bien que M. Zelensky ait refusé de divulguer le total des pertes militaires ukrainiennes depuis le début de la guerre, citant la politique militaire, il a déclaré qu’elles étaient plusieurs fois inférieures à celles de la Russie. L’armée ukrainienne affirme que 39 000 soldats russes sont morts en Ukraine, tandis que les estimations occidentales sont d’environ la moitié de ce nombre. La Russie a publié pour la dernière fois ses chiffres sur les victimes en mars.

La stabilisation de la ligne de front dans le Donbass permettrait à l’Ukraine d’avancer dans d’autres directions, a déclaré M. Zelensky. Alors que les analystes militaires pensent que l’Ukraine donnera la priorité à la reprise de Kherson cet été, M. Zelensky a refusé de discuter du lieu et du moment où l’Ukraine prévoit de lancer ses contre-offensives.

M. Poutine a déclaré plus tôt cette semaine que les délégations ukrainienne et russe étaient parvenues à un projet d’accord de paix lors de pourparlers à Istanbul fin mars et a accusé Kyiv de revenir sur l’accord. M. Zelensky a rejeté vendredi l’affirmation de M. Poutine comme un “délire total”. Kyiv, a déclaré le président ukrainien, a désespérément tenté de trouver une solution diplomatique avec Moscou avant l’invasion du 24 février, mais pendant trois ans, M. Poutine n’a même pas accepté un appel téléphonique de sa part.

« Il est venu ici sans parler, a tué des gens, déplacé 12 millions de personnes et dit maintenant que l’Ukraine ne veut pas négocier », s’est exclamé M. Zelensky. “Ils se contentent de tuer des gens, de détruire des villes, d’y entrer, puis de dire : ‘Négocions.’ Avec qui peuvent-ils parler ? Avec des cailloux ? Ils sont couverts de sang, et ce sang est impossible à laver. Nous ne les laisserons pas le laver.

Aujourd’hui, après toutes les tragédies des cinq derniers mois, les citoyens ukrainiens ne sont pas d’humeur à discuter avec la Russie, a ajouté M. Zelensky.

“La société estime que tous les territoires doivent d’abord être libérés, puis nous pourrons négocier ce qu’il faut faire et comment nous pourrions vivre dans les siècles à venir”, a-t-il déclaré. « Nos gens sont convaincus que nous pouvons le faire. Et plus vite nous le ferons, moins il y aura de morts.

“Nous préférerions désoccuper d’une manière qui ne soit pas militaire et sauver des vies”, a-t-il ajouté. «Mais nous avons affaire à qui nous avons affaire. Jusqu’à ce qu’ils se fassent écraser au visage, ils ne comprendront rien.

Les approvisionnements occidentaux en Himars, tout en faisant une différence matérielle, sont bien inférieurs à ce dont l’Ukraine a besoin pour inverser la tendance, a déclaré M. Zelensky. Un besoin encore plus urgent, cependant, est celui des systèmes de défense aérienne qui pourraient empêcher la Russie de faire pleuvoir des missiles à longue portée sur des villes autrement pacifiques à des centaines de kilomètres des lignes de front, a-t-il déclaré. Les États-Unis et l’Allemagne ont promis, mais n’ont pas encore livré, de tels systèmes à grande échelle.

Ces défenses aériennes seraient beaucoup moins chères à fournir pour les États-Unis et l’Europe que de maintenir à flot l’économie ukrainienne, avec son déficit budgétaire mensuel de 5 milliards de dollars, a déclaré M. Zelensky. Plus de six millions d’Ukrainiens ont fui le pays depuis février, et la plupart d’entre eux restent à l’extérieur du pays, principalement en Europe.

« Pourquoi l’économie ne marche-t-elle pas ? Parce que les gens sont à l’étranger, les femmes et les enfants », a déclaré M. Zelensky. « Une femme qui revient avec son enfant pendant que son mari se bat doit aller travailler. Mais tout le monde a peur d’envoyer les enfants à l’école à cause des missiles.

Ancien comédien de 44 ans qui a été élu lors d’une campagne anti-corruption avec 73 % des voix en 2019, M. Zelensky s’est radicalement adapté à sa vie de chef de guerre depuis l’invasion. Refusant d’abandonner Kyiv alors que les forces russes fermaient en février, il est resté dans la zone gouvernementale perchée dans le district de Pechersk de la ville que les infiltrés russes ont tenté d’attaquer dans les premiers jours de la guerre.

M. Zelensky, qui n’a quitté Kyiv que pour visiter les villes de première ligne depuis février, reste jour et nuit dans l’enceinte présidentielle, ses fenêtres couvertes de sacs de sable avec des véhicules blindés garés à l’extérieur. Il a dit que sa journée moyenne commence par se réveiller et vérifier le dernier décompte des victimes et les nouvelles des attaques de missiles russes.

« J’avais l’habitude de venir travailler de chez moi comme n’importe qui d’autre, et après le travail, je rentrais chez moi », a déclaré M. Zelensky avec nostalgie. “Je me réveillais, je mangeais, je faisais de l’exercice et je venais travailler… Maintenant, je vis au travail, je me réveille au travail.”

Lors de ses réunions du matin, des responsables militaires font état de la dernière situation sur le front, des ministres lui parlent de l’état des pénuries de carburant et des dommages aux infrastructures causés par les attaques de missiles russes, et des responsables de la défense et de la diplomatie l’informent des fournitures d’armes occidentales.

“Il s’agit de savoir comment réparer les voies ferrées, les ponts, les tunnels, comment déjouer les Russes”, a-t-il déclaré. Ensuite, M. Zelensky a déclaré qu’il passait au travail diplomatique, communiquant avec les dirigeants étrangers. Certains des alliés les plus proches, a-t-il dit, sont en contact permanent avec lui sur WhatsApp.

Tard dans la soirée, lorsque ce travail est en grande partie terminé, le président ukrainien s’assied généralement pour enregistrer son discours vidéo quotidien à la nation et au monde. Diffuser le récit de l’Ukraine – et contrer la propagande russe – a été un outil crucial dans la guerre, a déclaré M. Zelensky, qui dirigeait autrefois une société de production télévisée. “Cela a été une arme puissante qui a réussi à influencer l’approvisionnement d’autres types d’armes”, a-t-il ri.

Les discours fréquents de M. Zelensky, devant des publics allant des parlements au festival de musique de Glastonbury en passant par les débuts universitaires, visent à faire pression sur les gouvernements du monde entier en s’adressant directement à leurs électeurs et à prévenir la fatigue de l’Ukraine en gardant la cause du pays dans les gros titres.

Les politiciens des nations démocratiques peuvent parfois agir contre l’opinion publique, a-t-il déclaré. “Mais quand il s’agit de la lutte pour la liberté, de la tyrannie, de la limitation des droits fondamentaux des gens, de la guerre, alors vous n’avez pas le droit d’aller contre la société parce qu’elle vous a élu.”

Cette restriction s’applique également à M. Zelensky. Un sondage Wall Street Journal-NORC du mois dernier a révélé que 89% des Ukrainiens s’opposent à un accord de paix qui céderait tout territoire conquis par la Russie cette année.

Écrire à Yaroslav Trofimov à [email protected] et Matthew Luxmoore à [email protected]