Tout au long de la pandémie de COVID-19, il y avait une question constante qui tourmentait les fans australiens de MMA : Quand l’UFC reviendra-t-elle Down Under ?
Ce dimanche matin [AEDT], après plus de 1 220 jours qui se sont écoulés, l’Octogone occupera à nouveau le devant de la scène sur la conscience sportive australienne lorsque l’UFC 284 commencera au RAC Arena de Perth. En tête d’affiche de la poursuite de l’histoire de la superstar locale Alexander Volkanovski contre le champion des poids légers Islam Makhachev, l’Australien tentant de devenir seulement le cinquième combattant de l’UFC à obtenir le statut de champion-champion, le retour de la promotion Down Under ne pouvait pas être plus attendu.
Bien que la carte 284 ait subi de multiples pertes et se soit vu refuser deux des étoiles les plus brillantes d’Océanie à la suite de l’annulation du combat de Robert Whittaker avec Paulo Costa et du retrait de Kai Kara-France en raison d’une blessure, si l’absence rend le cœur plus affectueux, le collectif australien de l’UFC a été comme un enfant de 10 ans dit que Noël est annulé – pendant trois années consécutives.
Si l’UFC est le Père Noël, alors, la promotion n’aurait guère pu se permettre de perdre un moment de plus avant de retomber dans la cheminée australienne.
“Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles c’est si important”, a déclaré à ESPN Dave Shaw, vice-président principal de l’UFC pour l’international et le contenu, à propos du retour de l’UFC en Australie pour la première fois depuis 2019. “N° 1, commençons par le athlètes, si vous regardez la qualité, non seulement la qualité, mais le nombre d’athlètes qui viennent d’Australie et de Nouvelle-Zélande est aussi impressionnant qu’il ne l’a jamais été.
“Je connais Israël [Adesanya] a perdu la ceinture… mais avoir Volk comme n°1 livre pour livre ; Israël en tête de la division des poids moyens, il n’avait peut-être pas perdu depuis cinq ou six ans ; Kai Kara-France dans le top cinq ; vous avez Tai Tuivasa; vous avez Tyson Pedro qui a l’air vraiment bien, et une variété d’autres athlètes qui continuent de briller. C’est un tel témoignage de la croissance du sport et c’est d’abord et avant tout grâce aux athlètes.
“Je pense que n ° 2, il y a beaucoup de concurrence dans ce pays. Une population plus petite, 26 millions de personnes, vous avez une longue liste d’autres codes sportifs qui dominent le temps de beaucoup de gens, et ce sont des codes qui ont une signification beaucoup plus historique, l’histoire du rugby, du foot et du cricket dans ce pays est longue.
“Nous aurons 30 ans l’année prochaine, l’UFC, mais Lorenzo [Fertitta] et Dana [White] et Frank Fertitta n’a acheté la propriété intellectuelle de l’UFC qu’en 2001, donc en tant qu’entreprise, nous n’avons que 21/22 ans. Nous ne nous attendons donc pas à être au même niveau que ces autres sports, mais commencer à briller au milieu de tant d’autres contenus sportifs vraiment captivants, je pense que c’est vraiment important pour nous.”
Lorsque Shaw fait référence au calibre des athlètes de l’UFC en Australie et en Nouvelle-Zélande, il parle d’une région océanienne qui compte cinq combattants classés dans le top 10 d’ESPN dans toutes les divisions. Il y en a plusieurs autres qui sont assis juste à l’extérieur, d’autres qui vont dans la bonne direction ainsi que les récents diplômés de la série Contender de Dana White.
En tête d’affiche de l’ascension du champion livre pour livre Volkanovski vers la célébrité et des exploits antérieurs d’Israël Adesanya, l’UFC compte deux de ses talents les plus brillants dans l’un des coins les plus reculés du monde.
Alors que les combats annulés de Whittaker et Kara-France ont été des revers pour l’UFC 284, la multitude de talents australiens et néo-zélandais présentés parle de lui-même. Et c’est à ce moment-là que vous considérez que Tuivasa, Dan Hooker et Casey O’Neill n’ont jamais été sélectionnés pour être inclus à l’événement de Perth.
Analyser la qualité – ou le niveau – des combattants locaux contre ceux qui ont combattu à l’UFC Fight Night 121 à Sydney en 2017, qui a été titré par un combat de poids lourds entre Fabricio Werdum et Marcin Tybura, est en grande partie de la craie et du fromage.
Et il n’y a peut-être pas de meilleure illustration de cela que Volkanovski, qui en 2017 n’était pas classé et seulement trois combats dans sa carrière à l’UFC.
Six ans plus tard, après 12 victoires consécutives à l’UFC, Volkanovski est le roi roi livre pour livre d’ESPN – cette course gagnante le propulsant vers un tout nouveau défi.
“Même les niveaux amateurs par rapport à ce qu’ils étaient, juste tout, vous obtenez tellement de bons athlètes”, a déclaré Volkanovski à propos de la croissance des arts martiaux mixtes Down Under.
“Vous avez des gars comme Rob [Whittaker] qui a vraiment montré aux gens que tout est possible depuis l’Australie alors que le sport n’était même pas si important, il a vraiment fait participer les gens au sport et les a fait comprendre.
“Et nous continuons juste ce processus; je vous montre que tout est possible d’un petit gars. Les histoires de David et Goliath, vous l’appelez, peu importe ce que c’est, je montre qu’un gars ordinaire d’une petite ville peut aller là-bas et être le roi de l’UFC, le roi livre pour livre, puis faire l’impensable et tout ce genre de choses.
“C’est quelque chose que j’ai hâte de faire dans ce combat aussi, montrer aux outsiders du monde entier que tout est possible.”
Alors que Volkanovski a été le premier Australien à être reconnu comme le champion livre pour livre de l’UFC, c’est Whittaker qui a créé l’histoire du sport australien lorsqu’il a été couronné champion des poids moyens en 2017.
Sept ans après avoir fait partie d’une émission de télé-réalité, Les fracas – une pièce de théâtre sur la célèbre rivalité de cricket entre l’Australie et l’Angleterre – Whittaker a été le premier Australien à avoir une ceinture UFC enroulée autour de sa taille.
Cela en soi montre à quel point le sport et l’UFC ont progressé en Australie, et six ans après ce triomphe sur Yoel Romero, Whittaker continue d’être étonné par la transformation non seulement au sein de la promotion, mais aussi par la croissance des arts martiaux mixtes.
“Cela fait [blow my mind]je suis très fier d’avoir contribué à la croissance du MMA, d’avoir attiré l’attention ici, puis les athlètes australiens, le talent australien, viennent d’être portés à un niveau où nous remplissons le pay-per- voir les cartes de haut en bas avec des combattants australiens, des détenteurs de ceinture jusqu’à ceux qui font leurs débuts “, a déclaré Whittaker à ESPN.
“C’est un endroit incroyable où se trouver, et cela n’a fait qu’ouvrir plus de portes aux artistes martiaux mixtes australiens, c’est une industrie massive. Donc, pour que cette industrie se développe, offre des emplois aux personnes, aux athlètes et aux non-athlètes, c’est formidable pour tout le monde.”
Au-delà de la carte UFC 284 de ce week-end, l’avenir semble prometteur pour les arts martiaux mixtes australiens – il est très peu probable que les fans devront attendre encore trois ans entre les événements UFC de toute façon.
Il y a à peine quinze jours, le chef de l’opposition de NSW, Chris Minns, s’est engagé à ramener l’UFC à Sydney après une interruption de six ans si son parti travailliste remporte les élections de l’État de NSW le mois prochain, une promesse qui donnerait à Volkanovski l’opportunité de se battre aussi près dans sa ville natale que possible.
Mais on s’attend à ce que l’UFC soit en mesure de choisir son prochain retour en Australie, une position qui, selon Dave Shaw, est le résultat de beaucoup de travail et d’investissements.
“La place du MMA dans ce pays est très différente de ce qu’elle était il y a cinq ans”, a déclaré Shaw à ESPN. “Nous faisons encore beaucoup d’éducation, nous sommes loin d’être là où nous pensons que nous devrions être, notre prochain cycle ou chapitre de notre croissance en Australie va se dérouler plus rapidement que ces dernières années.
“Personne dans notre entreprise ne craint le travail acharné qui est nécessaire pour éduquer les gens, et si cela signifie essayer de trouver plus de fans de foot qui peuvent devenir MMA, ou des fans de golf, des fans de surf, des fans de netball pour devenir des fans de MMA , nous sommes tous partants pour ce travail acharné.
“Je pense que l’éducation que nous avons dû faire dès le début en changeant certaines des réglementations de l’État à Victoria et WA, en veillant à ce que le MMA soit correctement légalisé ou que l’Octogone soit accepté, qui vient de jeter les bases de cette croissance. Et puis tout de l’investissement au fil des ans dans différents types de partenariats dans la distribution de contenu, tout cela nous a amenés à ce point, qui est ce genre d’opportunité catapultée, catalytique, pour nous de grandir à nouveau et nous sommes ravis de voir ce qui peut arriver.
“Nous serons de retour en Australie en 2023 après Perth. Nous n’avons que 12 pay-per-views par an comme standard … donc je m’attendrais à ce que nous revenions en Australie probablement avec une Fight Night. Mais vous On ne sait jamais, Dana aime ces occasions de dire “nous avons ce grand combat à faire en ce moment avec deux athlètes sur une carte à la carte parce qu’ils sont champions, ou se battent pour une ceinture quoi que ce soit, nous devons déplacer l’enfer et les hautes eaux pour trouver un autre pay-per-view.
“Il n’est donc pas exclu que nous revenions avec un autre pay-per-view, mais la façon dont le calendrier des événements s’annonce pour [2023] le plan est d’avoir un pay-per-view et une ou deux Fight Nights entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
“Cela fait si longtemps que nous n’avons pas eu de pay-per-view à Sydney et je pense que Sydney est le type de ville qui mérite un pay-per-view. Mais quand vous avez tant d’options intéressantes dans ce pays , c’est difficile quand l’allocation pour l’Australie est généralement un pay-per-view et un ou deux Fight Nights.”
Cette semaine, cependant, l’accent est mis sur Perth. Alors que RAC Arena plafonnera entre 15 000 et 16 000 dimanche matin [AEDT]laissant à l’UFC 284 quelque 40 000 fans en deçà des records de fréquentation qui ont envahi le stade Marvel de Melbourne dans le passé, il y a une chance que ceux qui sont présents à Perth témoignent d’un morceau de l’histoire de l’UFC.
“J’essaie de faire des choses que beaucoup de gens ne feraient pas parce que je sais que je peux le faire, mais pas seulement, c’est pour me séparer des autres”, a déclaré Volkanovski à propos de sa quête du statut de champion.
“Encore une fois, je veux inspirer les gens. Et ce combat est énorme, ce combat n’est pas une tâche facile, mais je sais que cela peut être fait et je vais vous montrer. Il y a beaucoup de gens qui doutent, mais juste souviens-toi quand je lève la main, j’ai besoin que tu t’en souviennes.
“Beaucoup de gens qui doutent de moi et pensent que c’est impossible, souvenez-vous simplement que lorsque je gagne et donnez-moi le respect que je mérite. Si c’est une si grande tâche [then] cela devrait me séparer des autres.”
