C’était un mouvement éclaboussant avec un bénéficiaire silencieux.
Compte tenu des finances périlleuses de son département d’athlétisme, l’UCLA était confrontée à la perspective de couper les sports si l’école n’avait pas accepté de se précipiter pour la conférence Big Ten.
Le moment n’est pas certain et le nombre d’équipes qui auraient été touchées n’est pas connu, mais les Bruins se dirigeaient vers un Armageddon sportif olympique sans l’injection d’argent qui accompagnera son départ de la Conférence Pac-12 en 2024.
Désormais, ses 25 équipes et plus de 700 athlètes peuvent expirer en sachant que leur avenir est assuré, ce qui rend ces vols de cross-country et les températures glaciales du milieu de l’hiver dans le pays des Big Ten beaucoup plus supportables.
“Si vous aimez les sports olympiques, vous devriez être fan de cette décision”, a déclaré mardi le directeur sportif de l’UCLA, Martin Jarmond, au Times. « Lorsque votre programme est lourdement endetté, il est difficile de le maintenir, encore moins d’investir. Cela permet non seulement de préserver les programmes actuels — ce qui n’était pas acquis —, mais aussi de nous permettre d’y investir. Cette décision nous permet de réimaginer ce que l’athlétisme UCLA peut être avec des investissements et des ressources plus stratégiques.
Au cours des trois derniers exercices, le département des sports de l’UCLA avait accumulé un déficit de 102,8 millions de dollars qui ne faisait que s’aggraver compte tenu de la baisse de la fréquentation du football de l’école et des paiements dérisoires du Pac-12 qui étaient à la traîne par rapport à leurs homologues des principales conférences. Il est maintenant concevable que les Bruins puissent recevoir 100 millions de dollars des Big Ten par an si la conférence élargie peut accrocher l’accord de droits médiatiques prévu d’un milliard de dollars qui devrait commencer en 2024.
En l’espace d’un ou deux ans, le déficit de l’UCLA pourrait devenir un excédent, son budget inquiète autant une relique que les Bruins résidant dans le Pac-12 Sud.
Ces richesses immédiates devraient éviter le genre de crise dans laquelle Stanford s’est retrouvée il y a deux ans, lorsqu’elle a annoncé qu’elle supprimait 11 sports en raison de contraintes budgétaires. Un an plus tard, au milieu d’un contrecoup de poursuites et de l’angoisse des athlètes, l’école a inversé le cap et a conservé son département sportif intact.
N’ayant pas le même salut, d’autres n’ont pas été aussi chanceux. Plus de 30 collèges à travers le pays ont abandonné le sportcitant les difficultés budgétaires créées principalement par la pandémie de COVID-19.
UCLA ne rejoindra pas cette liste grâce à son nouveau bienfaiteur, éliminant les soucis de réduction. L’augmentation des ressources fournira, entre autres, plus d’argent pour les installations, les déplacements et les salaires des entraîneurs, même parmi les quatre programmes — volley-ball de plage, volley-ball masculin et water-polo masculin et féminin — qui ne passeront pas au Big Dix parce que la conférence ne parraine pas ces sports.
“Je pense constamment à comment obtenir le numéro 120?” a déclaré Jarmond, faisant référence à la quête de l’UCLA pour son prochain titre par équipe de la NCAA. “Comment pouvons-nous non seulement accéder au Final Four, mais tout gagner ? Comment aidons-nous les programmes à gagner et à gagner gros dans cet environnement changeant ? De nos jours, vous devez constamment augmenter vos ressources pour aider les entraîneurs et les étudiants-athlètes à atteindre ces objectifs et à rester compétitifs en tant que département.
« Nous voulons apporter plus d’enthousiasme et d’énergie à nos équipes. Nous voulons plus de jeux excitants au Rose Bowl, plus de plaisir au Pauley Pavilion. Je pense, comment pouvons-nous aider le softball non seulement à continuer à se rendre aux College World Series, mais à tout gagner à nouveau? Nos étudiants-athlètes méritent une expérience d’élite, et cette décision jouera un rôle important dans notre capacité à leur offrir cela.
Leur donner simplement une chance de concourir a peut-être été le plus beau des cadeaux.
