Lors de la bataille de Glorieta Pass il y a longtemps, le Texas a appris à ne pas jouer avec le Nouveau-Mexique

J’avoue que nous n’avons pas toujours été de bons voisins. Les nouveaux Mexicains qui connaissent leur histoire se moqueront probablement du nom de Lamar, par exemple. Ce serait Mirabeau Buonaparte Lamar, successeur de Sam Houston à la présidence de la République du Texas.

Avec des ambitions dignes de son deuxième prénom, Lamar envoya en 1841 une expédition de 321 représentants du gouvernement, marchands, camionneurs, soldats et journalistes à Santa Fe pour persuader les Nouveaux Mexicains que leur intérêt personnel était de rejoindre la République naissante. Les Texans ont apporté avec eux 21 wagons tirés par des bœufs transportant des marchandises d’une valeur de 200 000 $ – des incitations, pour ainsi dire, pour un sentier du sud de Santa Fe. Ils ne doutaient pas seulement que les Nouveaux Mexicains les accueilleraient, mais aussi qu’un rapprochement Texas-Nouveau-Mexique serait la première étape du rêve de Lamar d’une République s’étendant du golfe du Mexique au Pacifique.

Les Texans se sont trompés. Les émissaires de Lamar se sont non seulement perdus dans les plaines punitives du Llano Estacado, mais lorsqu’ils se sont traînés dans Santa Fe, ils se sont retrouvés en état d’arrestation en tant qu’envahisseurs. Les Nouveaux Mexicains ont drapé les intrus du Texas dans de lourdes chaînes et les ont fait marcher vers Mexico, où ils ont été détenus pendant plus d’un an dans une prison aux allures de château appelée Perote.

Et nos ancêtres ont-ils appris à ne pas jouer avec le Nouveau-Mexique ? Euh non.

Deux décennies plus tard, la guerre civile avait éclaté et les confédérés du Texas ont reconstitué la folie de Lamar. Au cours de l’hiver 1861, les Texans envisageant un destin manifeste confédéré envahirent à nouveau le Nouveau-Mexique. Les rebelles rêvaient de chemins de fer reliant Charleston, la Nouvelle-Orléans et Houston à San Diego et Los Angeles. L’or de la Californie leur appartiendrait. Ils pourraient même conquérir les États mexicains de Sonora, Chihuahua et Baja California.

Trente-cinq cents rebelles du Texas se faisant appeler «l’armée du Nouveau-Mexique» ont marché vers l’ouest hors de San Antonio. Bien qu’ils aient perdu plusieurs centaines d’hommes à cause de la variole et des attaques d’Apache, ils se sont rendus à El Paso, puis dans la vallée du Rio Grande. Ils ont remporté la victoire contre les troupes de l’Union sur un site le long de la rivière appelé Valverde, ont pris Albuquerque sans combat et ont occupé Santa Fe, avant de rencontrer une opposition farouche dans les majestueuses montagnes Sangre de Cristo à 25 miles au sud-est de la capitale. La bataille de Glorieta Pass qui s’ensuivit en mars 1862 fut surnommée la « Gettysburg de l’Ouest ».

Le commandant confédéré était Brig. Le général Henry Hopkins Sibley, dont le faible pour la bouteille lui avait valu le surnom de “Walking Whisky Keg”. Sibley connaissait bien le Nouveau-Mexique. Son dernier poste avant de rejoindre la Confédération avait été à Taos, où il mena une campagne contre les Navajos.

Il connaissait également son adversaire, le colonel Edward Canby. Le commandant de l’Union avait été son camarade de classe à West Point et son témoin à son mariage. Bien que Canby ait été diplômé 30e sur une classe de 31 à West Point, il s’était forgé une réputation au fil des ans en tant que leader d’hommes capable.

Le général de l’Union avait à sa disposition quelque 4 000 hommes à Fort Craig, à 180 milles au sud de Santa Fe. Seuls 1 200 étaient des réguliers de l’armée; les autres étaient des volontaires, pour la plupart des agriculteurs et des bergers hispaniques qui parlaient peu l’anglais et n’avaient aucune expérience de la bataille. Leur commandant était le déjà légendaire Kit Carson, le trappeur, éclaireur et combattant indien qui avait été nommé colonel dans l’armée de l’Union. Carson parlait couramment l’espagnol.

Dans sa superbe biographie (Blood and Thunder : L’histoire épique de Kit Carson et la conquête de l’Ouest américain), Hampton Sides note que le mot « confédéré » ne signifiait presque rien pour les volontaires sous le commandement de Carson, mais ils connaissaient le mot « texan ». “Au Nouveau-Mexique, les Texans étaient comme des croque-mitaines”, écrit Sides. “Les parents avaient l’habitude de dire à leurs enfants que s’ils ne se comportaient pas, le jeans viendrait les chercher.”

Pendant ce temps, près de 500 mineurs du Colorado sous le commandement du major John Milton Chivington se précipitaient au secours des forces fédérales. Se faisant appeler les Pikes Peakers, ils faisaient la randonnée de 400 milles depuis Denver à travers la neige et les vents hurlants pour rejoindre les hommes de Canby. Les mineurs sont arrivés à temps pour engager l’ennemi dans un col de montagne couvert de pins et de pinons appelé Glorieta, près des anciennes ruines de Pecos Pueblo.

La bataille du premier jour à Glorieta n’a pas été concluante, mais le troisième jour, l’un des volontaires néo-mexicains, un combattant indien vétéran nommé Manuel Chaves, a fait une découverte importante. Le lieutenant-colonel, dit le petit lion pour sa petite taille et sa bravoure léonine au combat, était un descendant de conquistadors espagnols et avait été impliqué 20 ans plus tôt dans l’échec de l’expédition Santa Fe de Lamar. Par cet après-midi froid de mars, il a regardé du bord rocheux de Glorieta Mesa et a vu que les Texans avaient laissé tout leur train de ravitaillement de 80 hommes à peu près sans surveillance sur le fond du canyon.

“Vous êtes juste au-dessus d’eux, Major”, a déclaré Chaves à Chivington. Le Coloradan a instantanément changé ses plans de bataille. Au lieu d’attaquer l’arrière confédéré, il saboterait le train de ravitaillement sur les appartements à 700 pieds plus bas.

Plusieurs centaines d’hommes de Chivington se sont attachés avec des cordes et des lanières de cuir et sont tombés par-dessus le rebord, atteignant silencieusement le sol sans incident. Pris presque complètement au dépourvu, une poignée de Texans gardant les approvisionnements se sont rendus en quelques minutes. Chivington ordonna à ses hommes de bien serrer les 80 wagons et de les incendier. “Rien”, écrit Sides, “n’a échappé au flambeau – tentes, farine, Bibles, harnachement, draps, ustensiles de cuisine, café, vêtements, outils, whisky”.

Les rêves sont morts aussi. Les Texans débraillés, maintenant privés de fournitures et de munitions, sont retournés à Santa Fe, où Louisa, la femme du colonel Canby, a eu pitié et a fait d’elle un hôpital. Lorsque des amis de l’Union ont essayé de lui faire honte d’avoir fait preuve de compassion envers l’ennemi blessé, elle leur a dit: “Ami ou ennemi, leurs vies doivent être sauvées si c’est possible. Ils sont les fils d’une chère mère.”

Le mari de Louisa Canby, ses troupes renforcées par les Pikes Peakers, ont lentement “mené” les fils découragés du Lone Star sur le Rio Grande et hors du territoire. Lorsque les Texans sont revenus à San Antonio, leur nombre avait diminué d’environ un tiers.

J’ai demandé à l’historien du Nouveau-Mexique Steve Martinez si la victoire de l’Union à Glorieta Pass méritait le label “Gettysburg of the West”. Était-ce si important ?

C’est “historiquement approprié”, a-t-il dit, notant que si les confédérés avaient pris le Nouveau-Mexique, ils auraient contrôlé le Santa Fe Trail, porte d’entrée vers l’Ouest. Et, ils auraient repris les mines d’argent et d’or du Colorado, tout en ouvrant un passage vers les ports de la Californie, sans parler de son or. “Voyez-vous où cela mène?” Il a demandé.

Cela fait 160 ans que les tirs de canon n’ont pas retenti dans le magnifique col de Glorieta. De nos jours, les Texans et les Nouveaux Mexicains parviennent à s’entendre, pour la plupart, même si les deux États sont encore assez différents. Comme un couple marié de longue date – l’un texan, l’autre néo-mexicain – les deux parties sont heureuses de proclamer, « Vive la différence !

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