L’organisation Trump reconnue coupable de fraude fiscale criminelle lors d’un procès à New York

Le verdict de culpabilité est un coup dur pour M. Trump, qui, tout en faisant l’objet de poursuites civiles et d’enquêtes criminelles, a déclaré sa troisième candidature présidentielle consécutive le mois dernier. La condamnation et les sanctions qui en découlent pour son entreprise pourraient aggraver la lassitude de certains républicains qui souhaitent passer à la direction d’un autre parti.

Un juge a fixé la peine de l’entreprise au 13 janvier.

Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, a déclaré que le verdict tient l’entreprise Trump responsable d’un stratagème criminel de longue date. “Il s’agissait d’une affaire de cupidité et de tricherie”, a déclaré M. Bragg dans un communiqué. “A Manhattan, aucune entreprise n’est au-dessus des lois.”

M. Trump n’a pas été inculpé dans l’affaire, mais sa présence pesait sur le procès. Les procureurs ont déclaré que M. Trump avait sanctionné les avantages non imposables et avait personnellement signé des chèques pour les frais de scolarité des écoles privées des petits-enfants de l’ancien chef des finances Allen Weisselberg. Lors des plaidoiries finales, un avocat de la défense a déclaré que M. Trump s’appuyait sur un comptable extérieur qui ne lui avait jamais dit que les avantages en question étaient illégaux.

“M. Trump et sa famille ne sont pas ici en procès devant vous », a déclaré lundi le juge au jury.

M. Trump a déclaré dans un communiqué qu’il était déçu du verdict. “Cette affaire est sans précédent et n’impliquait aucun gain monétaire pour ces deux sociétés”, a-t-il déclaré.

Un avocat de la Trump Organization a déclaré que la société ferait appel.

Une porte-parole de la société a déclaré que M. Weisselberg avait témoigné qu’il avait agi pour son propre gain personnel. “L’idée qu’une entreprise puisse être tenue responsable des actions d’un employé, pour son propre bénéfice, sur ses propres déclarations de revenus personnelles est tout simplement absurde”, a déclaré la porte-parole.

Au cours du procès, qui a débuté fin octobre, les jurés ont entendu les témoignages d’employés de Trump Organization, d’un comptable de longue date de Trump et de M. Weisselberg, l’ancien directeur financier de la société et témoin à charge vedette qui a plaidé coupable à 15 crimes pour son rôle dans le stratagème.

En vertu d’un accord avec les procureurs, M. Weisselberg devrait être condamné à cinq mois de prison, et n’en purgera probablement qu’une partie, tant qu’il témoignera honnêtement au procès.

Il devrait être condamné le 19 décembre.

Les procureurs ont décrit l’organisation Trump comme favorisant une culture de fraude et de tromperie, où la rémunération informelle s’étendait au-delà de M. Weisselberg à d’autres dirigeants. M. Weisselberg a déclaré au jury qu’il avait illégalement évité de payer des impôts sur les avantages qu’il avait reçus, notamment des voitures louées et un appartement sans loyer à Manhattan.

Le verdict, qui est tombé le deuxième jour des délibérations, a largement porté sur la question de savoir si M. Weisselberg avait l’intention de commettre des délits fiscaux pour aider non seulement lui-même, mais aussi son employeur. En vertu d’une loi de New York définissant la responsabilité pénale des entreprises, les jurés étaient tenus de trouver un officier de haut rang agissant “au nom” de son employeur, ou avec l’intention qu’il pourrait y avoir un avantage pour l’organisation Trump.

Les avocats de la défense ont présenté M. Weisselberg comme un employé voyou qui cherchait à économiser de l’argent sur ses impôts personnels. “Weisselberg l’a fait pour Weisselberg”, a déclaré à plusieurs reprises l’avocat de Trump, Michael van der Veen, au jury tout au long du procès.

Donald Bender, associé du cabinet comptable Mazars USA LLP, a témoigné pour la défense. Il a déclaré au jury qu’il s’était fié aux informations fournies par M. Weisselberg et qu’il n’avait informé les Trump de rien d’illégal. “Bender a échoué dans son travail”, a déclaré Susan Necheles, une autre avocate de l’entreprise Trump.

Une porte-parole de Mazars a déclaré qu’au cours de son travail pour l’organisation Trump, l’entreprise n’avait aucune connaissance d’activités illégales ou criminelles impliquant l’entreprise ou M. Weisselberg.

L’affaire de fraude fiscale était une émanation d’une enquête plus vaste sur M. Trump et son entreprise menée par le bureau du procureur du district de Manhattan. L’enquête a commencé sous Cyrus Vance Jr., un démocrate qui dirigeait auparavant le bureau. Sous sa direction, l’enquête a d’abord examiné les paiements silencieux à l’actrice de films pour adultes Stormy Daniels, puis s’est étendue à une bataille sur l’accès aux déclarations de revenus de M. Trump qui s’est terminée devant la Cour suprême des États-Unis. M. Vance a enquêté pour savoir si M. Trump et sa société avaient gonflé et dégonflé des actifs sur des déclarations fournies aux banques, aux assureurs et aux autorités fiscales. M. Trump et la société ont nié tout acte répréhensible.

Après l’entrée en fonction de M. Bragg au début de l’année, deux hauts procureurs ont démissionné de l’enquête. L’un d’eux a déclaré dans une lettre que M. Bragg avait décidé de ne pas engager de poursuites pénales. M. Bragg a déclaré que son enquête se poursuivait et qu’il dirait au public si elle se concluait par une mise en accusation ou sans porter d’accusation.

Après une enquête pluriannuelle, la procureure générale de New York, Letitia James, a déposé une plainte distincte pour fraude civile contre l’ancien président, trois de ses enfants adultes et sa société plus tôt cette année. Elle a accusé les Trump et leur entreprise de s’être engagés dans un stratagème d’une décennie pour évaluer à tort leurs actifs et générer 250 millions de dollars de gains mal acquis. Les Trump ont nié les allégations.

Écrivez à Corinne Ramey à [email protected]