L’Ontario prolongera la durée de vie de la centrale nucléaire de Pickering

L’Ontario dévoilera jeudi des plans pour prolonger la durée de vie de sa centrale nucléaire de Pickering d’une année supplémentaire, la faisant fonctionner jusqu’en septembre 2026, tout en lançant une étude sur l’opportunité de dépenser des milliards pour rénover l’installation vieillissante.

Deux sources proches de la décision du gouvernement ont déclaré au Globe and Mail que le ministre de l’Énergie, Todd Smith, dévoilera jeudi matin la prolongation de la durée de vie de la centrale. Il annoncera également le projet de la société d’État Ontario Power Generation (OPG), propriétaire de la centrale, d’étudier la faisabilité de remettre à neuf quatre de ses six réacteurs en fonctionnement afin de prolonger leur durée de vie de plusieurs décennies. Le Globe n’identifie pas les sources parce qu’elles n’étaient pas autorisées à discuter publiquement de la question.

Les plans pour maintenir la centrale, qui a ouvert ses portes à l’est de Toronto en 1971, jusqu’en 2026 doivent encore être approuvés par la Commission canadienne de sûreté nucléaire. L’étude du projet de relance à plus long terme de la centrale devrait prendre un an. Si la rénovation avait lieu, cela pourrait prendre 10 ans et coûter jusqu’à 10 milliards de dollars. Pickering fournit actuellement 14 % de l’électricité de la province.

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La décision de garder la centrale ouverte pendant une autre année a lieu alors que l’Ontario fait face à une pénurie d’électricité, Pickering et ses autres centrales nucléaires étant soit à la retraite, soit fermées pour rénovation.

Les critiques ont exhorté la province à ne pas compter entièrement sur les usines de gaz naturel pour combler le vide, car cela produirait plus d’émissions de gaz à effet de serre. L’électricité de la province provient actuellement à 94 % de sources à zéro émission, à savoir l’hydroélectricité et le nucléaire. Le gouvernement progressiste-conservateur a annulé une longue liste de projets d’énergie éolienne et solaire après sa première élection en 2018.

Le mois dernier, M. Smith avait déclaré qu’il n’était pas prévu de prolonger la durée de vie de l’usine. Mais il a également demandé à l’Independent Electricity System Operator de la province de faire rapport d’ici le mois prochain sur la faisabilité d’un moratoire sur la nouvelle production au gaz naturel. La SIERE a récemment annoncé quatre nouveaux contrats pour des centrales au gaz naturel.

Les experts avertissent également que la nouvelle demande d’électricité, y compris celle des voitures électriques, mettra à rude épreuve le réseau de l’Ontario dans les décennies à venir.

Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, avait prolongé d’un an la durée de vie de la centrale de Pickering, la plus ancienne centrale nucléaire commerciale du pays, alors qu’elle devait auparavant fermer d’ici 2024.

À l’origine, les réacteurs devaient être mis hors service en 2014. Mais il y a plus de dix ans, OPG a décidé d’investir 300 millions de dollars pour prolonger leur durée de vie. Cependant, il a alors choisi de ne pas les rénover, bien qu’il ait mené une évaluation environnementale sur cette idée.

L’usine voisine de Darlington d’OPG est au milieu d’une remise à neuf de 12,8 milliards de dollars sur 10 ans. L’énorme centrale nucléaire de Bruce Power près de Kincardine, sur les rives du lac Huron, fait également l’objet de rénovations majeures. Les deux exercent des pressions sur l’approvisionnement en électricité de l’Ontario.

Le gouvernement provincial a subi des pressions pour garder Pickering ouverte de la part du groupe de défense des Canadiens pour l’énergie nucléaire, ainsi que des syndicats des travailleurs de l’énergie.

Cette décision devait faire face aux critiques de certains écologistes et détracteurs de l’énergie nucléaire, qui préviennent qu’elle est trop coûteuse et produit des déchets radioactifs dangereux.

Alors que Pickering est entré en service il y a cinq décennies, seuls deux de ces quatre réacteurs d’origine (connus sous le nom de Pickering A) fonctionnent toujours. Quatre autres réacteurs du site (connus sous le nom de Pickering B) ont été mis en service plus tard, dans les années 1980. Les deux réacteurs les plus anciens doivent encore s’arrêter en 2024, tandis que les quatre autres pourraient fonctionner jusqu’en 2026. La centrale emploie environ 3 000 personnes.