Le second du Titanic, Charles Lightoller, fait partie de ces personnages de l’histoire qu’il faut analyser en profondeur pour comprendre sa façon d’agir. Des livres, et notamment le long métrage de James Cameron, l’ont pointé d’un doigt accusateur, le qualifiant d’officier intransigeant. Sa décision d’appliquer l’ordre “les femmes et les enfants d’abord” et de n’autoriser aucun homme sur les canots de sauvetage lui a valu la haine de nombreux passagers sur le ‘navire de rêve’. Têtu jusqu’au bout, il ne consentit qu’à une exception : un soldat qui s’offrit à guider l’un des premiers bateaux survivants. Et seulement à cause de la pénurie, à cette époque, de marins sur le pont.
Son entêtement est une réalité impossible à nier ; mais c’était aussi, comme Lightoller lui-même le défendait dans ses mémoires, qu’il devait être strict. “L’ordre auquel j’ai obéi était ‘seulement des femmes et des enfants'” Était-il un ange ou un démon, un héros ou un méchant ? La vérité est qu’il est impossible de déterminer. Au contraire, il est devenu un homme qui a agi pressé par une situation extrême.
En tout cas, ce qui peut être assuré, c’est qu’il était cohérent avec ses idées, puisqu’il préférait geler dans les eaux glacées de l’Atlantique qu’occuper une place dans les canots de sauvetage. Quand il a semblé condamné, cependant, comme le voulait le destin, il a été sauvé et a survécu à une tragédie navale qui a coûté la vie à 1 500 personnes. Dès lors, et à cause de cette légende noire qui l’a accompagné après la catastrophe, la figure de Lightoller a été oubliée. Aujourd’hui encore, c’est une tâche ardue de découvrir ce qui lui est arrivé jusqu’à sa mort en 1952. Dommage, car dans sa maturité, il a vécu des aventures aussi marquantes que la tragédie du Titanic elle-même. Heureusement, une bonne partie d’entre eux a été recueillie dans sa biographie.
L’officier est resté en mer pendant la majeure partie de sa vie. Certes pas dans la marine marchande, trop effrayés par la mauvaise publicité que pourrait leur donner le fait d’avoir un des top managers du Titanic dans leurs rangs, mais dans la Royal Navy. Ainsi, Lightoller est devenu un héros de la Première Guerre mondiale en abattant un zeppelin du navire qu’il commandait ou, parmi de nombreux autres exploits, en éperonnant et en détruisant le sous-marin allemand U-110. Après l’affrontement, et repassant par la ‘White Star Line’, la compagnie maritime propriétaire de ‘Ship of Dreams’, fut appelée par l’Amirauté pendant la Seconde Guerre mondiale pour collaborer au retrait des troupes britanniques de Dunkerque.
Type dur
Charles Herbert Lightoller a consacré sa vie à la mer. Il est né dans le Lancashire le 30 mars 1874 et, à l’âge de 13 ans, il a commencé à apprendre le noble art de la voile. Quatre étés plus tard, il effectue son premier voyage à bord du Primrose Hill. À travers les eaux, il a transité de l’Inde à l’Australie dans une série de voyages qui lui ont donné suffisamment d’expérience pour gravir lentement mais inexorablement les rangs navals. Heureusement ou malheureusement, à cette époque, il a également surmonté un naufrage, un cyclone et un incendie de navire. Ainsi, avant l’âge de 21 ans, il était déjà un vétéran.
C’est en 1900 qu’il rejoint le ‘Ligne de l’étoile blanche‘ en tant que quatrième officier du Cargo Ship Medic. Au cours des années suivantes, il s’endurcit sous l’égide du capitaine Edward J. Smith, un vétéran des mers. De sa main, il obtint plusieurs promotions qui culminèrent lorsqu’il fut nommé premier officier du Titanic, le joyau de la couronne de la compagnie maritime en 1914. Lightoller participa, comme il l’explique lui-même dans ses mémoires, aux essais du ‘Ship of rêves’ comme une main Smith a raison. Nous ne pouvons qu’imaginer ce qu’il a ressenti lorsque, deux semaines avant le voyage inaugural, son ancien mentor a décidé d’inclure Henry Wilde comme premier officier, rétrogradant William Murdoch au rang de premier officier et lui au rang de second officier.
Lightoller, malgré cela, partit pour le voyage inaugural que le Titanic effectua de Southampton à New York en avril 1912. Quel serait le dernier du paquebot. Son cauchemar particulier a commencé dans la nuit du 14 avril, peu de temps après qu’il eut quitté son poste en faveur de Murdoch et mis son pyjama pour profiter de son repos bien mérité. Après avoir remarqué l’impact contre l’iceberg, il sortit au clair de lune pour vérifier ce qui s’était passé. Quand il a vu la glace, il a commencé à imaginer la tragédie qui se préparait. Déjà sur le pont, il reçut l’ordre de surveiller le chargement de huit canots de sauvetage du port.
la catastrophe arrive
“Les survivants de cette nuit peuvent remercier Dieu que nos hommes [fueran rápidos] et ils n’attendront pas les ordres des clairons ou des sifflets. Le résultat a été un spectacle aussi bon que n’importe quelle tragédie maritime de l’histoire. Chaque bateau du navire a été nettoyé, équilibré et positionné sans problème. […] Les passagers grouillant sur le pont avaient des visages anxieux. les bruits effrayants [del barco] ils ne faisaient qu’ajouter à son anxiété dans une situation qui était déjà suffisamment effrayante. En fait, je trouve étonnant qu’ils n’aient pas du tout perdu la tête. […] Quand tout fut prêt, il était évident que le navire coulerait.
Sévère, le Second Officier refusa que des hommes montent à bord des canots. Sa maxime, comme il l’admettait lui-même dans ses mémoires, était « seulement les femmes et les enfants » et non « les femmes et les enfants d’abord ». Mais cela ne signifie pas qu’il était un diable. A titre d’exemple, lorsqu’il a vu la célèbre Molly Brown s’éloigner d’un des bateaux, il l’a attrapée par les airs et l’a remise dedans. « Toi aussi ! » lança-t-il. Bien qu’il ait été intransigeant dans sa norme, il s’est mis en quatre pour convaincre toutes les filles qu’il voyait sur le pont de monter sur les vedettes. Mais toujours sans son mari. L’une des situations les plus tendues qu’il a vécues a été lorsque le millionnaire John Jacob Astor a demandé à accompagner sa femme parce qu’elle était enceinte. La réponse était un négatif retentissant.
L’un des plus beaux souvenirs qui ait été gravé dans sa mémoire est celui du gang du Titanic. “Je n’aime pas la musique jazz, mais j’étais content de l’entendre ce soir-là, je pense que ça nous a tous aidés.” Malheureusement, il n’oublie pas non plus l’eau de mer qui remonte les ponts. “Froid et vert, il s’est glissé fantomatiquement dans les escaliers.” À la fin, il a dû sauter vers lui lorsque le navire a été englouti par la mer. Le courant l’a aspiré, mais il a été sauvé par une bulle d’air chaud qui a éclaté et l’a poussé vers le haut. C’est ce qu’affirme Jonathan Mayo dans son ouvrage “Titanic”. Minute par minute’. Peu de temps après, il a été secouru par un bateau.
Guerres mondiales
Après la catastrophe et l’enquête qui a été menée aux États-Unis, Lightoller a été affecté à l’Oceanic en tant que premier officier. Et c’est sur ce navire qu’il a commencé son voyage dans la Royal Navy lorsque la Grande-Bretagne a militarisé le navire et lui a décerné le grade de lieutenant. Une fois de plus, il n’a pas eu de chance et, bien que ce ne soit pas dû à ses mauvaises décisions, le navire a disparu dans une tempête. Déjà en 1915, il reçut son premier commandement, celui du torpilleur HMTB-117, celui qui le conduirait à la gloire. Et c’est que, sur ses ordres, il réussit à détruire, en juillet 1916, un zeppelin. Cela lui a valu, comme le souligne Mayo, le Croix du service distingué. Voici comment il le rappelle dans ses mémoires :
“Dix minutes plus tard, le mitrailleur m’a appelé par l’écoutille dans un murmure rauque. “Zepelin ensemble sur monsieur.” Je suis monté sur le pont comme l’éclair, mais quand je suis sorti dans la lumière, je n’ai rien vu. […] Mais il était là, assez près pour cacher le ciel. […] Tout le monde parlait à voix basse à cause de l’excitation du moment. […] Ils retinrent tous leur souffle. J’ai donné l’ordre « Action », que le mitrailleur a suivi avec « Feu à volonté ». quand il était à portée […] … “Claquer”! Le premier traceur a tiré. “Impact”. […] puis un autre coup […] “Encore un impact, monsieur.” Comment diable il n’a pas pris feu et a été renversé, Dieu seul le sait.”
Un peu plus tard, il a eu une autre action exceptionnelle aux commandes du destroyer Garry. A une époque où les sous-marins allemands étaient devenus un véritable cauchemar pour les navires alliés, Lightoller, qui détestait ces engins pour avoir coulé le paquebot Lusitania, tua le U-110. Et il ne l’a pas fait avec des torpilles, des grenades sous-marines ou de l’ingéniosité, mais… en l’écrasant ! Bien que, oui, après l’avoir fait émerger avec des explosions. Une fois de plus, il consigne ce fait dans sa biographie :
“Notre dernière grenade sous-marine l’avait touchée et elle avait refait surface. […] J’ai ordonné de se diriger vers lui à 20 nœuds. — Nous allons le rattraper, gardez le gouvernail stable. Allez directement vers lui, barreur. A cent mètres, j’ai changé l’ordre : « Préparez-vous à le percuter. D’un coup nous étions sur lui. Il ne faisait plus aucun doute qu’il n’échapperait pas. […] Quand il est allé un peu plus loin, […] nous l’avons chassé au-dessus de l’eau et l’avons frappé à nouveau, le détruisant complètement, mais aussi nous. Le U-110 a été, selon Von Lucknow, le dernier à être coulé pendant la guerre. J’ai laissé le travail de sauvetage aux autres, qui ont évalué les dégâts que nous avions subis.”
Dunkerque
Deux décennies plus tard, en 1940, le vétéran de 66 ans Lightoller avait depuis longtemps pris sa retraite. Sa maxime était la tranquillité et, pour se détendre, il avait un petit yacht privé. Dans le même temps, la Grande-Bretagne était à la hauteur de ses jarrets pendant la Seconde Guerre mondiale et, en mai dernier, lors du retrait populaire de ses troupes de Dunkerque à travers la Manche avant qu’elles ne soient écrasées par la puissance des panzers allemands d’Adolf Hitler.
La situation n’était pas bonne. À ce moment-là, les alliés s’étaient retranchés sur un périmètre de 25 kilomètres à Dunkerque. La zone, comme on pouvait s’y attendre, a été bombardée jusqu’à épuisement par les aviation. Dans leur sillage, les avions d’Hitler font des dizaines de morts et endommagent considérablement les ports, ce qui empêche les gros navires anglais d’approcher. Ce fut un véritable revers pour les Britanniques, qui furent contraints de demander l’envoi de petits bateaux pour assurer la liaison entre le continent et les navires envoyés en premier lieu.
Lightoller, endurci au combat, a proposé son navire, le Sundowner, pour aider à ramener ses compatriotes à la maison, mais a refusé de permettre à la Royal Navy de le commander. Soit il le dirigeait, soit il n’y aurait pas d’accord. Les militaires ont accepté à contrecœur. “Si quelqu’un va faire ça, ce sera moi et mon fils aîné”, a-t-il déclaré.
Ainsi commença sa dernière aventure. Comme l’a révélé Mayo dans une interview à la presse anglo-saxonne, Lightoller a quitté Ramsgate en direction de Dunkerque lorsque, de manière inattendue, il a croisé un Messerschmitt BF-109 prêt à le couler. A la surprise de son petit équipage, celui qui était l’officier le plus vétéran à avoir survécu à la catastrophe du Titanic réussit à esquiver, grâce à des manœuvres habiles, les balles que lui lançait le chasseur. Peu de temps après, il arrive à Dunkerque et, après s’être amarré, il embarque 130 soldats alors que son petit yacht de plaisance ne peut accueillir plus de 21 personnes. Il faut dire que beaucoup d’entre eux n’aimaient pas que leur capitaine soit l’un des survivants du ‘Ship of Dreams’, mais ils ne pouvaient guère faire autrement.
