Avec plus de 130 ans d’existence, le observatoire du vatican – qui a son siège principal dans le Palais de Castel Gandolfo, la résidence qui, avant François, utilisait les pontifes pour se réfugier de l’été torride de Rome – se targue d’être l’une des plus anciennes institutions astronomiques au monde. Peu savent que près de 150 kilos de matériel extraterrestre sont conservés dans ses installations et que sa collection de météorites – composée de plus de 1 500 pièces et fragments – est l’une des plus importantes au monde. Mais, en plus, il a aussi une tâche importante de catalogage astrographique entre ses mains : dessiner une carte avec les nouvelles planètes de l’univers.
Grâce à un accord de collaboration avec l’Institut Leibniz d’astrophysique de Potsdam (AIP), les astronomes de l’institution de recherche qui relève du pape mènent une étude spectroscopique de plus de 1 000 étoiles brillantes soupçonnées d’héberger leurs propres exoplanètes.
Il s’agit d’une technique de catalogage des étoiles – inventée par le jésuite et astronome Angelo Secchi – qui consiste en l’analyse de l’interaction entre le rayonnement électromagnétique et la matière, avec absorption ou émission de matière rayonnante, pour découvrir les propriétés des étoiles et des galaxies lointaines, telles que que leur composition chimique et leur mouvement. En pratique, les chercheurs analysent la lumière des étoiles en utilisant la méthode de spectroscopie d’absorption quantitative.
La recherche va de mieux en mieux et l’équipe travaillant sur ce projet – qui comprend les prêtres astronomes du Vatican Paul Gabor, David Brown et Chris Corbally, et l’ingénieur Michael Franz – a déjà présenté des valeurs précises pour 54 paramètres spectroscopiques de chaque étoile dans le premier d’une série d’articles publiés dans la revue ‘Astronomy & Astrophysics’. Ce nombre sans précédent de paramètres sera essentiel pour interpréter la lumière des étoiles et trouver des liens entre les propriétés des étoiles et leurs éventuelles planètes.
Éléments chimiques
Comme ils l’expliquent depuis l’Observatoire du Vatican dans un communiqué de presse, les étoiles “racontent des histoires sur elles-mêmes et, parfois, sur leurs planètes encore à découvrir”. Pour cette raison, les scientifiques du Vatican ont décidé de se lancer dans une enquête sur les étoiles possibles qui hébergent des planètes. “Puisque les étoiles et leurs planètes se forment ensemble, la question s’est posée de savoir si l’existence de certains éléments chimiques dans une atmosphère stellaire, ou leurs rapports isotopiques ou leur abondance, sont révélateurs d’un système planétaire”, a-t-il expliqué à ce propos. Klaus G. Strassmeier, directeur de l’AIP et chercheur principal de la recherche.
Les astronomes travaillent sur la thèse que la quantité de différents éléments chimiques dans une étoile peut indiquer la présence de planètes terrestres – des mondes rocheux comme la Terre ou Mars – et également suggérer l’âge de ces planètes. Ils pensent également que leur étude pourrait fournir des indices quant à savoir si l’étoile a “mangé” certaines de ses planètes dans le passé. Cependant, les chercheurs ont assuré dans le communiqué de presse qu’il est “nécessaire de continuer à enquêter sur cet aspect et les données qui sont maintenant publiées en constituent la base”.
Sur plus de 5 000 exoplanètes confirmées (c’est-à-dire des planètes en orbite autour d’étoiles autres que le Soleil), 75 % ont été découvertes depuis l’espace en observant la lumière des étoiles qui s’estompe lorsque les planètes passent devant elles. L’enquête sur les 1 100 étoiles qui abritent d’éventuelles planètes espère porter bientôt ses fruits. En ce sens, le scientifique Strassmeier a conclu : “Bien qu’il faudra un certain temps pour analyser complètement les données de l’enquête, nous espérons annoncer bientôt de nouvelles découvertes.”
