LIV Golf pense que son format d’équipe est l’avenir

LIV Golf, la ligue séparatiste financée par l’Arabie saoudite qui a bouleversé le sport, est convaincue que le golf est un jeu d’équipe. La compétition par équipe n’est pas simplement une bizarrerie commerciale ou une ride créative ; c’est plutôt un principe fondamental de ce que LIV Golf veut être, à la fois financièrement et en tant qu’entité de divertissement.

Les événements de LIV Golf, comme celui qui se termine dimanche au Trump National Golf Club en Virginie du Nord, comportent des compétitions parallèles – un tournoi individuel parallèlement à une compétition par équipe. Les 48 joueurs présents sur le terrain sont répartis en 12 équipes. Le meilleur joueur individuel après 54 trous gagne 4 millions de dollars en prix ; la meilleure équipe partage une bourse de 3 millions de dollars. L’équipe qui remporte le titre général de la saison devrait empocher 16 millions de dollars, soit 4 millions de dollars par joueur.

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À l’approche du milieu de leur première saison complète, les dirigeants de LIV restent optimistes quant au format de l’équipe. C’est un incontournable du golf universitaire, après tout, et aussi des événements de premier plan tels que la Ryder Cup, la Presidents Cup et les Jeux olympiques. Mais depuis plus d’un siècle, le golf au plus haut niveau a été largement pratiqué et apprécié en tant qu’activité individuelle. Alors que d’autres sports – dont la natation, le tennis et même les échecs – ont fait des tentatives coûteuses pour transformer des compétitions individuelles en événements d’équipe, LIV est le premier à tester l’appétit des fans de golf pour une compétition par équipe d’une saison – que quelqu’un l’ait demandé ou non.

La popularité du format d’équipe en dehors du modeste univers LIV est difficile à mesurer. Même les fans de golf sérieux auraient du mal à identifier les HyFlyers comme l’équipe de Phil Mickelson ou les RangeGoats comme l’équipe de Bubba Watson.

Sur le parcours, chacune des équipes de quatre hommes porte un équipement assorti – des sacs des joueurs à leurs chaussures, dans la plupart des cas. (Une poignée de golfeurs, tels que Brooks Koepka et Dustin Johnson, arborent les couleurs de leur équipe mais brandissent toujours les logos de leurs sponsors de longue date.) Il n’y a pas de signalisation d’entreprise mettant en vedette des sponsors de renom pour la ligue controversée. Mais les logos colorés des 12 équipes sont omniprésents sur le parcours. Et les classements vidéo, ainsi que les graphiques de la diffusion LIV, présentent à la fois les scores individuels et le classement des équipes.

L’action de l’équipe peut parfois être difficile à suivre. Les départs de fusil de chasse signifient que les 48 golfeurs jouent en même temps; les trois meilleurs golfeurs d’une équipe constituent son score total, ce qui signifie qu’il y a un potentiel pour beaucoup de mouvements de classement d’un trou à l’autre. Les dirigeants de la ligue sont convaincus que le format de l’équipe encouragera les joueurs à rester compétitifs du premier trou au 54e, car un joueur en difficulté vendredi peut encore aider son équipe à se hisser au sommet dimanche.

Un fan de golf bien connu a été interrogé cette semaine sur ses impressions sur la compétition par équipe. “Euh” – longue pause – “c’est très” – une autre pause – “différent”, a proposé l’ancien président Donald Trump, dont les cours accueillent trois événements LIV cette saison. Il a admis qu’il n’avait pas d’équipe LIV préférée ni de racines pour les joueurs individuels.

Mais à 76 ans, Trump n’est pas forcément le public visé. LIV Golf se présente comme un produit pour les jeunes, et l’organisation affirme que ses recherches montrent que les jeunes fans sont passionnés par les sports d’équipe. Les responsables de LIV disent que 60% des spectateurs des événements LIV ont 45 ans ou moins.

LIV détient une participation de 75% dans chaque équipe, les 25% restants appartenant aux joueurs de renom. Contrairement à l’année dernière, les équipes fonctionnent comme des franchises indépendantes avec leurs propres budgets et effectifs. Chacun a la possibilité de courtiser ses propres sponsors et de décider comment il souhaite diviser ou réinvestir l’argent du prix. L’espoir de LIV est que chaque équipe puisse fonctionner comme une entité distincte, identifier les flux de revenus, créer de la valeur et éventuellement prendre en charge des investisseurs ou des propriétaires extérieurs.

Bryson DeChambeau à propos de son adhésion à LIV Golf : « Cela en valait-il la peine ? Absolument.’

À l’intérieur de la tente de marchandises animée sur le parcours LIV, une chemise de golf Majesticks se vend 100 $ tandis qu’un sweat à capuche Torque GC coûte 110 $. Mais attirer des sponsors n’a pas été un processus facile, et une seule équipe a pris un partenaire commercial. Fireball GC, l’équipe hispanophone dirigée par Sergio Garcia, arbore le logo d’Akron, une compagnie pétrolière basée au Mexique.

“C’est vraiment bien de voir des entreprises comme celle-là monter à bord et soutenir l’équipe”, a récemment déclaré Abraham Ancer des Fireballs. “Ils sont tous dedans.”

Même si les fans tardent à souscrire au golf en tant que sport d’équipe, les joueurs de LIV sont presque universels dans leur enthousiasme pour le format. Traditionnellement, l’équipe d’un golfeur se composait d’une équipe de soutien personnel : un caddie, un entraîneur de swing, un nutritionniste, un entraîneur mental, peut-être. Alors que de nombreux joueurs LIV voyagent encore avec ces aides essentielles, certaines équipes choisissent de louer de grandes maisons lors d’événements LIV et de cohabiter.

Par exemple, l’équipe Stinger, un groupe de Sud-Africains dirigé par Louis Oosthuizen, a organisé un braai nocturne – un barbecue sud-africain – avec des joueurs faisant la rotation des tâches de cuisine. D’autres équipes voyagent et s’entraînent ensemble. Ils ont des réunions d’affaires en équipe et échangent des notes sur les cours. L’équipe gagnante célèbre généralement une victoire le dimanche avec une douche au champagne sur scène.

“J’ai grandi en pratiquant différents sports, et dans le golf professionnel jusqu’à présent, il n’y avait vraiment pas cette sensation de vestiaire – comme si vous n’aviez pas vraiment de coéquipiers”, a récemment déclaré Talor Gooch des RangeGoats. “C’est juste amusant d’avoir des coéquipiers à qui, comme je l’ai dit, vous pouvez dire des ordures, mais vous pouvez également tenir responsable, que vous pouvez essayer de pousser pour être meilleur et être poussé à être meilleur.”

LIV prévoit de conserver les mêmes équipes d’une année sur l’autre, mais anticipe un certain roulement de la liste. La ligue attend de huit à 12 nouveaux joueurs chaque année, avec un minimum de quatre joueurs relégués en raison de leurs performances. Les 24 meilleurs finalistes individuels à la fin de la saison sont assurés d’une place l’année suivante, tandis que ceux qui terminent les numéros 25 à 44 pourraient être remplacés, en fonction de leur statut contractuel. Selon les responsables de LIV, environ la moitié des 48 joueurs ne sont pas garantis au-delà de cette saison.

Toujours le vendeur, Bryson DeChambeau, capitaine des Crushers, pense que l’engagement des fans sera éventuellement similaire à celui des autres sports d’équipe.

“C’est un peu comme la Formule 1, et vous pouvez nous voir jouer dans une équipe et nous soutenir les uns les autres”, a-t-il déclaré, “et vous pouvez enfin – tout comme les Capitals – vous pouvez avoir un groupe de personnes qui vous soutiennent, et pas seulement pour vous mais pour l’équipe.