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L’inquiétude et la suspicion règnent alors que le lac Tulare, autrefois asséché, noie les terres agricoles de Californie

L’inquiétude et la suspicion règnent alors que le lac Tulare, autrefois asséché, noie les terres agricoles de Californie

Crédit : domaine public CC0

La Sixième Avenue coupait à travers des kilomètres de terres agricoles. Maintenant, la route a disparu sous l’eau boueuse, son chemin marqué par des poteaux téléphoniques détrempés qui dépassent du lac gonflé. L’eau coule juste en dessous des fenêtres d’une ferme isolée qui se trouve le long de la route submergée.

Des milliers d’acres de terres cultivées ont été inondées dans cette bande fortement cultivée de la vallée de San Joaquin. Et l’eau ne cesse de monter.

Pour la première fois depuis des décennies, le lac Tulare réapparaît dans la vallée, récupérant les basses terres de son cœur historique. Autrefois le plus grand lac d’eau douce à l’ouest du fleuve Mississippi, le lac Tulare a été en grande partie drainé à la fin du 19e et au début du 20e siècle, car les rivières qui l’alimentaient ont été endiguées et détournées pour l’agriculture.

Ce mois-ci, après une série historique de puissantes tempêtes, le lac fantôme a refait surface. Les rivières qui ont diminué pendant la sécheresse sont gonflées par le ruissellement des fortes pluies et de la neige, et coulent à flot de la Sierra Nevada dans la vallée, se déversant des canaux et des digues brisées dans des champs qui regorgent généralement de plantations lucratives de tomates, de coton et de foin.

“C’est irréel”, a déclaré Mark Grewal, un agronome qui travaille dans les fermes de la région depuis 1979, surveillant les eaux de crue qui s’étendaient jusqu’à l’horizon. “Je suis juste étonné de la rapidité avec laquelle il s’est rempli.”

En plus de la crainte, la réémergence soudaine du lac Tulare a alimenté le conflit dans l’un des centres agricoles les plus riches de Californie, alors que les eaux qui se répandent engloutissent les champs et les vergers et empiètent sur les villes basses. Dans une région où les principaux propriétaires fonciers agricoles ont des antécédents de conflits liés à l’eau, les inondations qui se sont déversées dans le bassin du lac Tulare ont ravivé des tensions de longue date et porté des accusations de jeu déloyal et de mauvaise gestion.

Les habitants de villes rurales telles qu’Alpaugh et Allensworth craignent que leurs maisons ne soient pas prioritaires pour la protection contre la montée des eaux. Et comme l’eau a submergé les canaux, des tensions ont éclaté quant à savoir où les inondations devraient être dirigées et quelles terres agricoles devraient être submergées en premier.

“Quand il y a autant d’eau, personne n’en veut”, a déclaré Grewal. “Les producteurs veulent le garder hors de leurs terres.”

Davantage d’eau devrait se précipiter dans le bassin au cours des prochaines semaines à partir des rivières qui l’alimentent, notamment les Kings, St. John’s et Tule, envoyant des flux à travers le réseau de canaux qui sillonnent le fond du lac.

“Toutes les artères sont pleines, et elles vont se remplir”, a déclaré Grewal. “Il pourrait être aussi grand ou plus grand que ’83.”

C’était le dernier point culminant du lac, lorsque de fortes pluies et de la neige ont déclenché un ruissellement qui, selon les archives de Grewal, couvrait environ 82 000 acres. Au cours de ce remplissage et d’une réapparition plus petite en 1997-1998, Grewal a géré des terres agricoles pour JG Boswell Co., le plus grand propriétaire foncier de la région. Il dirige maintenant sa propre entreprise de conseil, travaillant avec des producteurs aux États-Unis et à l’étranger.

Le lac renaissant a déjà inondé plus de 10 000 acres de terres agricoles, a déclaré Grewal, et continuera de s’étendre au cours des deux prochains mois alors que le manteau neigeux historique de la Sierra Nevada fond et coule dans la vallée.

Près de la ville de Stratford, Grewal a conduit le long d’une route surélevée à travers des champs qui produisent généralement des tomates et où l’eau s’accumule maintenant dans les rangées sombres du sol du lit du lac.

“Tout cela va aller sous l’eau”, a-t-il déclaré.

Au cours des années d’inondation précédentes, a déclaré Grewal, les digues étaient généralement ouvertes dans un ordre convenu, envoyant de l’eau d’une “cellule” fermée à une autre et remplissant le fond du lac de manière orchestrée. Cette fois, a-t-il dit, il y a eu des réponses tardives et plus de violations de digues que par le passé.

“L’inondation n’est pas gérée correctement”, a déclaré Grewal, notant qu’il travaille avec un producteur qui possède 2 400 acres de pistachiers qui s’étouffent sous l’eau. “C’est un gâchis, car il y a des pauses partout.”

Lors d’un incident mystérieux, Jack Mitchell du district de contrôle des inondations de Deer Creek de la région a allégué que quelqu’un avait intentionnellement ouvert une digue avec une rétrocaveuse dans l’obscurité de la nuit. Il dit qu’il sait qui l’a fait, mais le rapport n’a pas déclenché d’enquête.

Ailleurs, a déclaré Mitchell, la société Boswell a utilisé à un moment donné un équipement massif comme barrière, empêchant l’équipage de Mitchell de couper dans une digue pour envoyer l’eau couler vers le fond du bassin et loin des villes. “C’est idiot la façon dont ils le font”, a-t-il déclaré à l’époque. “Il veut aller au lac, et ils ne le lâcheront pas.”

Le conseil de surveillance du comté de Kings est intervenu pour régler le différend, ordonnant aux responsables de Boswell de couper une digue et d’envoyer de l’eau vers le fond du lac – et dans leurs champs et ceux des autres producteurs – plutôt que d’essayer de pomper l’eau vers des zones plus élevées. .

“Ils n’étaient pas vraiment contents de moi”, a déclaré le superviseur Doug Verboon. “Que quelqu’un vienne leur dire ce qu’ils doivent faire n’est pas bon pour eux. Mais ce que cela a fait, c’est que cela a ouvert une ligne de communication. Alors maintenant, nous nous parlons et partageons des idées.”

Les représentants de Boswell n’ont pas répondu aux courriels du Times demandant une entrevue.

Au fil des ans, l’entreprise a construit des digues sur l’ancien fond du lac pour contrôler les eaux de crue. “L’idée est que vous voulez inonder le moins d’acres possible pour minimiser les pertes”, a déclaré Grewal.

La responsabilité locale de la lutte contre les crues dans le bassin est répartie entre une douzaine de districts de récupération, qui sont contrôlés par les propriétaires fonciers. Des représentants de l’État se sont rendus dans la région pour discuter des efforts de réponse. La directrice du Département des ressources en eau, Karla Nemeth, a déclaré au site d’information SJV Water qu’elle et son équipe évaluent l’autorité de l’État à intervenir, si nécessaire, pour aider à “faire face aux défis que nous avons déjà vus émerger au cours des 10 derniers jours”.

Verboon a déclaré qu’un problème qui a compliqué les choses est le mauvais sang entre la société Boswell et John Vidovich, qui possède également une vaste superficie dans le bassin. Leurs différends, certains enracinés dans des désaccords sur les droits de l’eau, ont conduit à des litiges, et Verboon a déclaré qu’ils avaient refusé de se parler.

“Nous payons tous le prix quand ils se battent”, a déclaré Verboon. Mais il a dit qu’il prévoyait que les inondations, qui devraient s’aggraver dans les semaines à venir, pourraient inciter les deux camps à “travailler ensemble pour évacuer cette eau d’ici”.

Lors des inondations de 1983, a déclaré Grewal, la décision a été prise de prendre une grande partie de l’eau qui se précipitait et de la détourner vers les villes du sud de la Californie. “Ils ont pompé un million d’acres-pieds à Los Angeles qui seraient allés dans le lac”, a-t-il déclaré. “Boswell a payé pour cela, juste pour assécher le lac plus rapidement.”

Les fermes situées dans l’empreinte du lac dépendent d’un mélange d’eau provenant des canaux d’irrigation et des eaux souterraines. Depuis de nombreuses années, les réserves de surface limitées ont conduit les producteurs à pomper massivement à partir des puits. Au fur et à mesure que l’aquifère s’est effondré, la terre s’est affaissée. Dans certaines parties du bassin versant, cela a modifié l’écoulement de l’eau.

Dans une interview, Vidovich n’a pas abordé la réponse aux inondations. Il a déclaré que certains des vergers d’amandiers et de noyers de son entreprise avaient été inondés et qu'”il suffit d’espérer que les arbres reçoivent suffisamment d’oxygène pour survivre”.

D’autres agriculteurs ont fait écho à cette inquiétude, affirmant que si l’eau reste dans les vergers alors que les températures augmentent, les racines pourriront et tueront les arbres.

À Allensworth, à basse altitude, les habitants ont utilisé des pelles et des tracteurs pour construire des bermes, essayant d’empêcher les fossés de déborder et d’envoyer de l’eau vers leurs maisons. Ses dirigeants ont demandé plus d’aide aux autorités du comté et de l’État, ainsi qu’au chemin de fer adjacent. Malgré un ordre d’évacuation, de nombreux habitants ont déclaré qu’ils prévoyaient de rester pour essayer de défendre leurs maisons.

“Le véritable esprit d’Allensworth, pour moi, est d’aider les personnes dans le besoin dans notre communauté”, a déclaré Melvin Santiel, pasteur de l’église chrétienne d’Allensworth. “Et nous devons le faire parce que nous n’avons personne qui va venir nous aider.”

Santiel a dit qu’il craignait que certains producteurs aient essayé de garder l’eau hors de leurs terres et que les canaux et les digues aient souffert d’un manque d’entretien. “L’infrastructure californienne n’était pas prête pour cela”, a déclaré Santiel. “Nous devons élaborer un plan majeur, car cette eau ne va pas s’arrêter.”

Grewal a déclaré qu’il pensait qu’Allensworth serait en danger lorsque la neige fondrait, et “ils doivent partir”.

Le retour du lac Tulare, a-t-il dit, pourrait mettre de précieuses terres hors service pendant deux ans, réduisant la production de tomates, de coton pima, de carthame et de luzerne. Il a dit qu’il s’attend à ce que les ouvriers agricoles soient obligés de déménager et que les prix des tomates transformées et d’autres produits augmentent.

Néanmoins, les grands producteurs de la région ont résisté aux inondations passées et survivront à celle-ci, a déclaré Grewal. Et la richesse de l’eau apportera un coup de pouce significatif aux approvisionnements.

Sur les images satellites de la vallée de San Joaquin, l’empreinte de l’ancien lit du lac se distingue par une zone plus sombre et grisâtre dans les parcelles de terres agricoles. Dans les jours précédant le barrage des rivières, le lac pouvait s’étendre sur 790 miles carrés, quatre fois la taille du lac Tahoe, avec des profondeurs de 30 pieds.

Avant l’arrivée des colons blancs dans la vallée centrale dans les années 1800, le lac Tulare était le centre de la vie des autochtones Yokut qui vivaient sur ses rives et le long des rivières. Ensuite, les agriculteurs ont commencé à détourner l’eau et à revendiquer des terres au fond du lac.

Plus d’un siècle plus tard, des membres de la Santa Rosa Rancheria de la tribu Tachi Yokut vivent près de ce qui était autrefois la rive nord du lac. Les chefs de la tribu ont accepté des détournements qui canaliseront une partie des eaux de crue sur leurs terres, allégeant la pression sur le système tout en aidant à recharger les eaux souterraines.

La montée du lac n’est “qu’un très petit rappel de ce qui était autrefois ici”, a déclaré Leo Sisco, le président de la tribu.

Le lac fantôme, que la tribu appelle Pa’ashi, reste au cœur de leurs croyances spirituelles. Leurs chansons traditionnelles incluent des passages qui disent que lorsque l’eau monte, “c’est le lac qui nous dit:” OK, il est temps pour vous de sortir d’ici maintenant “”, a déclaré Robert Jeff, vice-président de la tribu.

“Alors c’est à ce moment-là que nos gens faisaient leurs valises”, a déclaré Jeff, “et nous nous dirigions vers les montagnes, vers nos autres villages, jusqu’à ce que l’eau se retire.”

“Il est temps de passer à un terrain plus élevé”, a-t-il déclaré.

2023 Los Angeles Times.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.

Citation: L’inquiétude et la suspicion règnent alors que le lac Tulare autrefois sec noie les terres agricoles de Californie (2023, 29 mars) récupéré le 30 mars 2023 sur https://phys.org/news/2023-03-suspicion-once-dry-tulare-lake-california .html

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