Par Christopher Walljasper
CHICAGO (Reuters) – Grace Melt a effectué sa première visite au garde-manger Nourishing Hope du côté nord de Chicago en août. Tout au long de la pandémie de COVID-19, elle a utilisé des coupons alimentaires émis par le gouvernement fédéral pour acheter des produits d’épicerie alors qu’elle était sans travail pour une blessure au genou.
Mais cet été, les coupons alimentaires n’ont pas pu suivre la hausse des prix de l’épicerie, l’envoyant pour la première fois à la recherche d’un don alimentaire.
“Ce n’est certainement pas suffisant. Cela ne dure jamais jusqu’à la fin du mois”, a-t-elle déclaré à propos des avantages des bons d’alimentation. “Et maintenant, ils ont augmenté les prix … Alors maintenant, vous devez venir ici dans un garde-manger, pour faire le plein.”
La faim croissante est un problème pour le président américain Joe Biden alors qu’il se prépare à accueillir la première conférence de la Maison Blanche sur la faim, la nutrition et la santé depuis plus de 50 ans et s’engage à éliminer la faim aux États-Unis d’ici 2030. Les électeurs pourraient punir son parti démocrate pour l’inflation lors des élections de mi-mandat de novembre en un an, l’économie a été la principale préoccupation des électeurs, selon un sondage Reuters/Ipsos.
L’administration Biden a augmenté le financement des coupons alimentaires il y a près d’un an, mais en même temps a acheté environ la moitié de la nourriture que l’administration Trump a fait en 2020, pour les banques alimentaires, les écoles et les réserves autochtones, selon les données obtenues d’un US Agriculture Source du Département (USDA).
L’escalade des prix des denrées alimentaires érode la portée des coupons alimentaires, qui s’élèvent en moyenne à environ 231 dollars par personne et par mois en 2022, selon les données de l’USDA, envoyant davantage de personnes dans les banques alimentaires, qui reçoivent à leur tour moins de nourriture du gouvernement.
L’indice des prix à la consommation (IPC) pour la nourriture à la maison a grimpé à 13,5% d’une année sur l’autre en août, la plus forte augmentation sur 12 mois depuis 1979, selon le Bureau of Labor Statistics. Les prix des denrées alimentaires ont atteint des niveaux record à l’échelle mondiale depuis l’invasion par la Russie du principal producteur de céréales, l’Ukraine.
Les taux de faim cet été ont également atteint des niveaux jamais vus depuis le début de la pandémie, lorsque les fermetures ont plongé les chaînes d’approvisionnement dans le chaos.
“C’est un problème qui a commencé à s’améliorer en 2021, puis s’est rapidement aggravé”, a déclaré Vince Hall, directeur des relations gouvernementales pour Feeding America, le plus grand réseau de banques alimentaires du pays. “La plupart des banques alimentaires américaines voient les files d’attente grossir chaque semaine qui passe.”
Certains partisans ont plaidé pour dépenser plus en coupons alimentaires ou en distribution d’argent, ce qui donne aux gens plus de choix que les distributions de nourriture et profite également aux entreprises locales. Un programme de boîtes alimentaires de l’administration Trump a été critiqué comme inefficace et mis fin par l’administration Biden, qui a également mis de l’argent dans les poches des familles grâce à l’élargissement des paiements de crédit d’impôt pour enfants jusqu’à leur expiration en décembre dernier.
L’insuffisance alimentaire des familles avec enfants a grimpé à 16,21% au 11 juillet, lorsque près d’une famille sur 6 a déclaré ne pas avoir assez à manger parfois ou souvent, selon l’enquête Household Pulse Survey du US Census Bureau, la plus élevée depuis décembre 2020. La faim chez les enfants avait est tombé à un creux pandémique de 9,49% en août 2021, en partie à cause des paiements de crédit d’impôt pour enfants, selon le US Census Bureau.
‘NOUS FAISONS JUSTE FAIRE’
La faim s’est atténuée en 2021 après que les administrations Trump et Biden ont distribué des paiements de prestations pandémiques aux familles pour acheter des produits d’épicerie, livré des milliards de livres de boîtes de nourriture d’urgence et envoyé des paiements mensuels de crédit d’impôt pour enfants. [L1N2QG1LZ]
Mais à mesure que les restrictions pandémiques se sont assouplies, l’appétit pour le Congrès et certains États de financer les efforts de prévention de la faim s’est également accru.
Au cours de l’exercice 2020, le département américain de l’Agriculture a dépensé 8,38 milliards de dollars pour près de 4,29 milliards de livres de nourriture destinées aux garde-manger, aux écoles et aux réserves autochtones. Mais les dépenses alimentaires ont chuté régulièrement de près de 42% de 2020 à 2022, pour atteindre 3,49 milliards de dollars, le plus bas depuis 2018. L’agence n’a acheté que 2,43 milliards de livres de nourriture l’année dernière, selon les données acquises par Reuters.
L’USDA s’est efforcé de compenser la chute des achats alimentaires purs et simples avec des avantages supplémentaires d’aide nutritionnelle supplémentaire (SNAP), également connus sous le nom de coupons alimentaires, ajoutant près de 31 milliards de dollars de 2020 à 2022. Mais cette aide supplémentaire a été limitée par des coûts alimentaires plus élevés, les États laissant les déclarations d’urgence en cas de pandémie expirent et des critères stricts déterminent qui est admissible.
James Carvelli, qui travaille dans la construction, a déclaré que le garde-manger Nourishing Hope le nourrissait lorsque le travail ralentissait. Il n’a pas droit aux coupons alimentaires et a remarqué que le garde-manger est à court de certains articles.
“Nous faisons juste avec – Ils ont ce qu’ils ont, et je l’apprécie”, a-t-il déclaré.
L’USDA a récemment annoncé qu’il achèterait 943 millions de dollars supplémentaires de nourriture jusqu’en 2024, en utilisant les fonds de la Commodity Credit Corporation, normalement réservés aux prêts et aux paiements aux agriculteurs américains pour compenser les catastrophes ou les bas prix des produits de base. Les fonds supplémentaires laissent toujours l’USDA sur le point de dépenser moins pour la nourriture dans les années à venir qu’en 2020 et 2021, malgré les besoins continus.
Invité à commenter, le ministère de l’Agriculture a souligné une réduction drastique du financement de la pandémie autorisée par le Congrès qui a limité le pouvoir d’achat de l’agence pour les banques alimentaires et les écoles, dont beaucoup ont annulé les programmes de repas d’été.
Hall, de Feeding America, a déploré la suppression de certaines mesures d’aide alimentaire supplémentaires de la loi de 430 milliards de dollars sur la réduction de l’inflation promulguée en août, y compris l’investissement dans la nutrition des enfants et un programme EBT d’été permanent, un avantage conçu pour combler le vide lorsque les repas scolaires ne sont pas disponibles.
“Il y avait des choses dans les versions précédentes de ce projet de loi… qui étaient des priorités extraordinairement importantes pour lutter contre la faim, qui n’étaient malheureusement pas dans la version finale”, a-t-il déclaré.
DES CUEILLETTES MINCES
Cette année, l’USDA est sur la bonne voie pour acheter un peu plus de la moitié de la nourriture qu’il a achetée au plus fort de la pandémie, tandis que les dons des épiceries et des distributeurs alimentaires ont diminué à mesure que les entreprises resserrent les chaînes d’approvisionnement et minimisent les déchets.
Le Greater Chicago Food Depository, l’un des plus grands distributeurs de nourriture du pays aux garde-manger locaux, s’attend cette année à recevoir un peu plus d’un tiers de la nourriture qu’il a reçue de l’USDA au cours de l’exercice 2021 (juillet 2020 à juin 2021).
Alors que les approvisionnements alimentaires diminuent, l’inflation pousse pour la première fois davantage d’Américains vers les garde-manger. Les garde-manger de la région de Chicago ont enregistré une augmentation de 18 % du nombre de visiteurs en juillet, par rapport à un an plus tôt, selon le Greater Chicago Food Depository.
En octobre 2021, l’USDA a augmenté les attributions de bons alimentaires en mettant à jour le Thrifty Food Plan, la mesure de l’agence d’un panier d’articles d’épicerie ménagers. Les avantages des bons alimentaires pour l’exercice 2022 devraient atteindre 114,9 milliards de dollars, en légère baisse par rapport à 2021 mais 36,87 % de plus qu’en 2020. Les bons alimentaires représentaient moins de 2 % des dépenses du gouvernement américain en 2022, selon les données du Trésor américain.
Mais 18 États qui ont mis fin aux déclarations d’urgence ont vu une réduction de l’allocation mensuelle SNAP par personne, renonçant de fait au financement supplémentaire des coupons alimentaires, selon une analyse Reuters des données de l’USDA.
En août 2022, l’agence a annoncé un ajustement au coût de la vie à compter du 1er octobre, augmentant les allocations SNAP mensuelles maximales pour une famille de quatre personnes de 835 $ à 939 $ par mois.
Mais beaucoup de ceux qui visitent les garde-manger travaillent toujours ou sont sur la sécurité sociale, les disqualifiant des coupons alimentaires, comme Michael Sukowski, un employé retraité de l’administration universitaire dont les prestations SNAP ont été réduites en raison d’une pension mensuelle qu’il reçoit de l’État.
“La sécurité sociale et une petite pension de 153 dollars par mois. Ça ne va pas très loin”, a-t-il dit. “La moitié de cela sert à payer mon loyer. Ensuite, il y a les services publics.”
Le garde-manger Nourishing Hope, qui a connu une augmentation de 40 % du nombre de visiteurs cette année, et d’autres garde-manger achètent désormais plus de nourriture à des coûts plus élevés. Cela a conduit à des approvisionnements incohérents en produits de base tels que le pain, la viande et le fromage.
“Les cueillettes étaient minces, pour ainsi dire. Mais je suis reconnaissante d’avoir des trucs”, a déclaré Melt alors qu’elle emballait ses produits alimentaires dans une poussette, se préparant pour un trajet en bus vers la maison.
“Parfois, vous devez venir dans un endroit comme celui-ci. Parfois, vous n’avez rien”, a-t-elle déclaré.
(Reportage par Christopher Walljasper; Montage par Caroline Stauffer et Claudia Parsons)
