Flavio Stupino, un employé de banque à Milan, avait pris le même train plusieurs fois auparavant – pour des vacances, pour rendre visite à un ami ou à un amoureux sur la Côte d’Azur française. Cette fois, cependant, il traversait la frontière avec un objectif différent : obtenir un variole du singe vaccin.
Pendant près de deux mois, il avait anxieusement scruté sa peau à la recherche de tout signe d’infection. Il avait cessé de fréquenter les clubs gays et les saunas et s’était abstenu de rencontres sexuelles occasionnelles. Puis Stupino a appris que la France proposait des vaccinations, alors que l’Italie ne le faisait toujours pas.
“J’ai dû courir pour me mettre à l’abri”, a-t-il déclaré.
En Europe, le point chaud mondial du monkeypox, la dernière épidémie a des échos inquiétants de la dernière, lorsque les stocks d’équipements de protection, coronavirus essais et Covid-19 vaccins étaient, au départ, inadéquats, entravés par des goulots d’étranglement dans la production et distribués à des rythmes irréguliers.
Encore une fois, certaines nations sont bien mieux équipées que d’autres. Et malgré un mécanisme renforcé d’achats communs, ils sont désormais en concurrence les uns avec les autres et contre l’Union européenne pour des approvisionnements limités en vaccins, et le «tourisme vaccinal» – traversant les frontières à la recherche de vaccins – est de retour.
Jusqu’à la livraison la semaine dernière d’environ 7 000 doses fournies par Bruxelles, l’Espagne, l’épicentre de l’épidémie européenne de monkeypox, n’avait accès qu’à environ 5 000, laissant de nombreuses personnes vulnérables toujours en attente. La France, avec moins de la moitié du nombre de cas confirmés, avait déjà vacciné 27 000 personnes.
L’UE a entrepris d’empêcher une répétition de la débâcle de Covid-19 et a créé l’année dernière une nouvelle agence d’urgence sanitaire qui était censée agir de manière décisive et mettre les 27 pays membres sur un pied d’égalité. Mais les experts disent que la nouvelle agence n’a pas les pleins pouvoirs envisagés pour elle, en partie parce que les pays individuels n’ont pas voulu céder leur autorité dans le domaine politiquement sensible de la santé publique.
En 2020, alors que les vaccins Covid-19 étaient encore en développement, la pandémie était déjà une énorme crise sanitaire et économique, et il était clair que l’Europe aurait besoin de milliards de doses. Pourtant, la Commission européenne, la branche exécutive de l’UE, a été plus lente que les États-Unis ou la Grande-Bretagne pour acheter et distribuer des vaccins, suscitant de vives critiques.
Lorsque le monkeypox a commencé à se propager en Europe en mai, la situation était, à bien des égards, très différente : il n’y avait aucune perspective d’une vague de décès, la maladie n’était pas répandue, la stratégie de confinement prévoyait de ne vacciner que certaines personnes à risque , et les vaccins existaient déjà.
Déterminée à ne pas répéter les faux pas du Covid-19, la nouvelle agence européenne a commandé début juin 110 000 doses de vaccins avec des fonds de l’UE. À ce stade, seuls 299 cas avaient été signalés dans l’UE, ont déclaré des responsables, et la commission a déclaré dans un communiqué que l’achat était suffisant “pour couvrir les besoins les plus immédiats et à court terme des États membres”.
Ce n’était pas. Les autorités sanitaires nationales avaient sous-estimé la vitesse de propagation du virus, en particulier parmi les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Plus de 30 000 personnes ont été infectées dans le monde et des millions sont considérées comme à risque.
De plus, un seul vaccin est approuvé en Europe pour la prévention du monkeypox, fabriqué par une société pharmaceutique assez petite, Bavarian Nordic, qui fait face à des limitations de production et a des commandes concurrentes. Environ 58 000 doses de la commande initiale de l’UE il y a deux mois ont jusqu’à présent été livrées, le reste étant attendu d’ici la fin août.
Les vaccins contre la variole, autrefois l’un des principaux tueurs, sont également efficaces contre la variole du singe, et l’inoculation était presque universelle jusqu’aux années 1970. Mais la vaccination de routine s’est arrêtée lorsque la variole a été éradiquée, et les anciens types de vaccins comportent certains risques que les régulateurs considèrent comme acceptables uniquement lorsqu’ils tentent de prévenir une maladie aussi mortelle que la variole.
Les régulateurs européens n’ont approuvé que le vaccin de Bavarian Nordic – connu sous le nom d’Imvanex en Europe, Imvamune au Canada et Jynneos aux États-Unis – comme suffisamment sûr pour la prévention de la variole du singe ; deux doses sont nécessaires pour être complètement vacciné. Ce vaccin de “troisième génération” est également approuvé aux États-Unis, où les régulateurs ont également récemment autorisé l’utilisation d’un vaccin contre la variole de deuxième génération, ACAM2000, pour le monkeypox.
Les pays individuels et l’Organisation mondiale de la santé ont conservé des stocks de vaccins contre la variole au cas où la maladie reviendrait, mais ils varient énormément. Certains stocks nationaux sont suffisamment importants pour vacciner tous les résidents, tandis que d’autres sont loin de cela.
Certains pays, comme les Pays-Bas, la France et les États-Unis, disposaient d’importants stocks de vaccins bavarois nordiques dans leurs magasins avant que la variole du singe ne frappe. D’autres, comme l’Italie et l’Espagne, ne l’ont pas fait.
Quelques semaines après la commande initiale de l’UE, il est devenu clair que ce n’était pas suffisant, et Bruxelles a augmenté son achat à 160 000 doses, le maximum de sa procédure d’urgence – ce qui était encore insuffisant. Au fur et à mesure que les cas montaient, la nouvelle agence européenne a entamé des négociations – toujours en cours – pour un nouveau contrat, mais à ce moment-là, elle était en concurrence avec de nombreux pays, y compris des membres de l’UE, essayant d’acheter par eux-mêmes.
L’Espagne a signalé plus de 5 000 cas de monkeypox, de loin le plus en Europe, et dépend presque entièrement du mécanisme de l’UE pour les vaccins, recevant environ 15 000 doses à ce jour.
Nahum Cabrera, le coordinateur VIH de la fédération espagnole des associations LGBT, a déclaré que les points de vaccination disponibles étaient toujours remplis en quelques minutes et que la grande majorité des communautés les plus vulnérables avaient été laissées de côté.
“Nous comptons sur l’Europe, et cela nous inquiète”, a-t-il déclaré. “Parce que l’Europe va très lentement.”
Le gouvernement allemand a commandé 240 000 doses directement à Bavarian Nordic – plus que ce que la Commission européenne a pour le continent – dont 40 000 ont été livrées. De plus, il en a reçu 5 300 par l’intermédiaire de la commission. La Belgique a commandé 30 000 doses à elle seule, mais n’a reçu jusqu’à présent que 3 040 doses de la commande de l’UE.
Le ministère français de la Santé a déclaré qu’il avait à la fois puisé dans son stock de vaccins et passé une commande directe à Bavarian Nordic, qu’il a refusé de décrire en détail. Le Dr Giovanni Rezza, responsable de la prévention au ministère italien de la Santé, a déclaré que son pays avait été en pourparlers avec l’entreprise, mais sans conclusion jusqu’à présent.
Jean-Michel Dogné, professeur à l’Université de Namur en Belgique et conseiller auprès de l’Agence européenne des médicaments et de l’OMS, a déclaré que les accords directs pourraient être utiles pour les pays les plus durement touchés, mais qu’ils comportent des risques.
“Il n’y a aucun mérite à avoir une concurrence entre les États membres au niveau de l’UE”, a-t-il déclaré. “Le premier objectif est vraiment de travailler ensemble pour éviter cela.”
