L’Indy 500 est noirci à Indy, et (presque) personne ne s’en soucie

“Ma femme est comme, ‘Nous étions juste là'”, dit-il. “‘Pourquoi le regardons-nous encore?'”

Ce soir-là, cependant, est un rituel dans le centre de l’Indiana, et la seule façon de regarder la course à la télévision là-bas. Pendant des décennies, la course n’a pas été diffusée en direct à la télévision locale, dans le but d’encourager les résidents à y assister. Pour les habitants, aller à la course ou écouter à la radio – ou les deux – puis regarder la rediffusion du soir font désormais partie du tissu de l’Indy 500, autant une tradition que le vainqueur buvant un gallon de lait à la ligne d’arrivée.

Voyagez n’importe où dans la région le jour de la course et vous pourrez entendre l’appel émanant des radios, des bateaux, du lac, des barbecues. Et la nuit, ces mêmes familles se rassemblent autour de la télé. Bleeke s’est souvenu d’être allé à un mariage une année où la course, en différé bien sûr, avait lieu au bar. Les invités se rassemblaient toujours pour le regarder, même si beaucoup d’entre eux avaient été sur la piste.

La pratique est un vestige d’une époque révolue. Pendant une grande partie du 20e siècle, les équipes et les ligues ont protégé les ventes de billets en ne montrant pas les matchs à domicile sur les marchés locaux. La NFL vient tout juste de supprimer sa règle d’interdiction de la ville natale qui obligeait une équipe à se vendre pour diffuser le match à la télévision locale. La Major League Baseball a des problèmes de panne dans certains domaines liés aux contrats de télévision avec les câblodistributeurs. Les deux ont été des maux de tête majeurs pour les fans.

Mais à Indianapolis, la panne d’électricité n’est qu’une partie du décor.

“Cela revient chaque année”, a déclaré Doug Boles, président de l’Indianapolis Motor Speedway. “Une poignée de personnes demandent à ce sujet, une histoire est écrite, et c’est tout.”

Cette année, la conversation – il est difficile d’appeler cela un débat – a été ravivée sur certains babillards électroniques en ligne et à la radio sportive. En effet, au cours des deux dernières années, la course était disponible pour les habitants sur le service de streaming de NBC, Peacock. Mais le réseau dispose désormais de la technologie pour diffuser la course dans tout le pays mais l’empêcher d’atteindre la région d’Indianapolis. Il l’a fait à la demande du speedway.

Pour Boles, protéger le caractère sacré du spectacle est au cœur du black-out. L’Indy 500 est annoncé comme le plus grand événement sportif d’une journée dans le pays, attirant plus de 300 000 fans chaque année. Si la course devait être diffusée à Indianapolis, la foule pourrait diminuer, détruisant finalement peut-être le meilleur argument de vente de la course.

“Ce qui nous rend spéciaux, c’est notre taille”, a déclaré Boles. “Le dimanche Indy 500, plus de 300 000 personnes se présentent ici. Pour maintenir cette électricité, vous devez disposer d’un lieu complet. Ce n’est pas une question de revenus. Il s’agit de la perception qu’un lieu plein présente.

Bob Kravitz, chroniqueur sportif local de longue date à l’Indianapolis Star et maintenant à l’Athletic, était d’accord.

“Lorsque vous n’avez pas un gros contrat télévisé et un événement qui doit vous soutenir toute l’année, je peux accepter l’argument selon lequel vous avez besoin du black-out”, a-t-il déclaré. “Je pense qu’il s’agit de garder le solvant du speedway, de garder le solvant de l’IndyCar. En dehors d’Indianapolis, personne ne se soucie de l’IndyCar.

L’Indy 500 a été diffusée pour la première fois à la télévision en 1949. Elle a été vue en direct à Indianapolis cette année-là, mais pas de nouveau avant la 100e édition de la course., en 2016. Pendant un certain temps, il n’y a pas eu de diffusion nationale; dans les années 60, il était disponible avec un billet pour une salle de cinéma. En 1965, ABC’s Wide World of Sports a commencé à diffuser la course en différé et pendant de nombreuses années, elle ne l’a montrée dans le centre de l’Indiana que plus tard dans l’été. Depuis 1986, la course a été diffusée en direct dans la majeure partie du pays.

Hoosiers racontent des histoires de vacances à Louisville pour le week-end pour le regarder à la télévision. D’autres se souviennent avoir entendu parler de bars locaux qui ont trouvé des moyens d’utiliser leurs antennes paraboliques pour casser le signal. Les bars ont tranquillement fait savoir aux clients qu’ils auraient un flux en direct de l’émission, mais ils ne pouvaient pas faire de publicité trop bruyante. Un barman d’Indianapolis, qui a refusé de donner son nom, a déclaré au Washington Post cette semaine que même si le bar est lent le jour de la course, il y a encore des gens qui viennent demander qu’il soit allumé à la télévision.

En 1986, la course a été diffusée pour la première fois en différé le soir du jour de la course; il a été diffusé en direct pour la première fois depuis des décennies pour le 100e anniversaire parce que le speedway a annoncé qu’il avait vendu tous les billets disponibles. Mais la piste ne libère pas de capacité officielle, ni de chiffres officiels de fréquentation, car elle vend apparemment une quantité infinie de billets d’admission générale sur le terrain. Lorsque NBC a acquis les droits de diffusion en 2019, le réseau a posé des questions sur la levée de la panne d’électricité, mais le speedway a tenu bon. (En 2020 et 2021, la course a également été diffusée localement en raison de la pandémie de coronavirus.)

Indianapolis est un petit marché télévisuel, mais NBC ne s’en soucierait pas les téléspectateurs supplémentaires. En 2016, l’année où la course était à pleine capacité et diffusée en ville, l’audience totale à l’échelle nationale était de 6,9 ​​millions contre 6,4 millions l’année précédente. La note locale à Indianapolis est passée d’une moyenne de 12,3 les trois années précédentes à 33,6. L’audience moyenne de la ville est passée de 138 000 en 2015 à 361 000 téléspectateurs en 2016.

Kravitz pensait qu’un modèle de paiement à la carte pourrait être juste et s’est interrogé sur un segment de la population locale qui ne peut pas se permettre un billet pour la course ou qui ne peut pas gérer ce qui peut être une journée épuisante sur la piste. Mais, finalement, personne ne semble si bouleversé. Gregg Doyel, chroniqueur pour l’Indianapolis Star, a écrit il y a plusieurs années que la cupidité de la piste conduisait à la panne d’électricité, seulement pour changer d’avis cette année et écrire en sa faveurpour préserver la mystique de la race et les avantages économiques qui vont avec.

L’autre argument en faveur de la télévision est d’atteindre plus de fans, et potentiellement de nouveaux. Mais Bleeke est convaincu que la meilleure façon de faire un fan de course est d’amener quelqu’un, quel que soit son âge, sur le circuit. “Les militaires descendent tout de suite, l’introduction des chauffeurs, la lecture de ‘Back Home in Indiana’, ‘God Bless America’ et le survol. Pour moi, c’est aussi spécial que n’importe quoi. Tout notre groupe se déchire chaque année. Trois cent mille personnes se taisent, et il n’y a qu’un clairon qui joue des claquettes.