Cette attitude peut expliquer en partie la position de l’Afrique du Sud sur la guerre en Ukraine. Les piliers de l’ANC qui dirigent maintenant le pays, reconnaissants du soutien indéfectible de Moscou pendant la guerre froide, sont incapables de critiquer ouvertement l’actuel occupant du Kremlin. Au lieu de cela, le gouvernement du président Cyril Ramaphosa a adopté une posture de neutralité, s’abstenant lors des votes des Nations Unies condamnant l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine et publiant périodiquement des déclarations anodines appelant à une résolution pacifique du conflit.
Comme d’autres dans les pays du Sud, les Sud-Africains ont pu détourner les critiques occidentales de leur posture et de leur pression pour sortir de la clôture en invoquant des récits sur le passé colonial : Ceux qui sont restés si longtemps silencieux sur les torts qui nous ont été faits ne peuvent présumer maintenant pour nous faire la leçon sur ce qui est juste.
Il y a aussi d’autres raisons, moins liées à l’histoire qu’aux calculs géopolitiques actuels. Comme de nombreuses nations, l’Afrique du Sud navigue dans un ordre mondial complexe et multipolaire, et le gouvernement estime que ses intérêts sont mieux servis en maintenant l’équidistance de toutes les grandes puissances. “En rejetant les pressions pour condamner la Russie, l’Afrique du Sud tente de signaler une politique étrangère indépendante et affirmée”, déclare Rashid Abdi, analyste géopolitique et chercheur au Rift Valley Institute.
Il y a aussi la question des BRICS, une plate-forme à travers laquelle il peut projeter sa propre puissance géopolitique. C’est au tour de l’Afrique du Sud de présider le bloc cette année, et elle ne veut pas de friction avec son compatriote russe. Après tout, ce n’est pas comme si les autres – la Chine, l’Inde et le Brésil – s’avançaient.
Jusqu’à présent, les dirigeants sud-africains ont pour la plupart réussi à échapper à un examen minutieux de leur posture. Mais cela est sur le point de changer car il accueille des navires de guerre russes dans un exercice conjoint dans l’océan Indien, du 17 au 26 février, surnommé Mosi ou “fumée”. La marine chinoise sera également de la partie, mais la star du spectacle sera l’Amiral Gorshkov, une frégate dépêchée par Poutine lui-même et armée des derniers missiles hypersoniques russes.
Le moment de l’exercice pourrait difficilement être plus inopportun : Poutine est sur le point de lancer une offensive majeure en Ukraine. C’est une chose pour Ramaphosa de fermer les yeux alors que les barrages de missiles et d’artillerie russes frappent des cibles civiles, mais c’en est une autre pour la marine sud-africaine de collaborer en même temps que la machine de guerre russe.
L’explication officielle sud-africaine, selon laquelle l’opération Mosi n’est qu’une reprise d’un exercice similaire en 2019, n’est pas convaincante. Il y avait tout le temps d’annuler ou de reporter indéfiniment l’exercice. Le plus grand parti d’opposition du pays a mis en doute la sagesse d’aller de l’avant. “Cela donne l’impression de ne pas être neutre mais d’être de parti pris”, a déclaré Kobus Marais, le ministre de la Défense de l’Alliance démocratique. “C’est dans l’intérêt supérieur de la Russie.”
L’exercice conjoint imminent a également attiré l’attention sur une visite secrète fin décembre d’une base navale près du Cap par un cargo, le Lady R, appartenant à une société russe accusée par les États-Unis de transporter des armes. Le Wall Street Journal a rapporté que le navire avait éteint son transpondeur de localisation lors de son amarrage à la base de Simon’s Town. Cela indique souvent qu’un navire transporte une cargaison sanctionnée.
Le gouvernement a déclaré que le navire livrait simplement une cargaison de munitions commandées bien avant le début de la guerre, mais les responsables américains s’inquiètent de ce qu’il a emporté. “Il n’y a aucune information accessible au public sur la source des conteneurs qui ont été chargés sur le Lady R”, a déclaré un responsable américain au WSJ.
Alors que sa position sur la guerre en Ukraine passe au microscope, au pays et à l’étranger, le gouvernement peut se trouver en décalage avec l’humeur nationale – et la réalité économique. Hormis la génération qui a connu la lutte contre l’apartheid, les Sud-Africains ont tendance à privilégier l’Occident à la Russie. Les liens commerciaux et commerciaux avec l’Occident éclipsent ceux avec la Russie. L’armée sud-africaine dépend fortement de l’armement occidental ; la flotte navale est composée principalement de navires allemands.
Anton Harber, directeur exécutif de la Campagne pour la liberté d’expression, souligne que la couverture médiatique du conflit a été beaucoup plus favorable à l’Ukraine qu’aux justifications russes de la guerre. “Les jeunes n’ont pas de sentiments chaleureux à l’égard de la Russie et ils se moquent de l’ancienne génération de dirigeants qui en ont”, dit-il.
Il y a aussi ce que Harber appelle le “facteur de corruption”. La vieille garde de l’ANC, Ramaphosa inclus, a été entravée par un flot de scandales de corruption. Inévitablement, des questions surgiront sur les liens du parti avec l’homme d’affaires russe Viktor Vekselberg, un acolyte de Poutine sanctionné par les États-Unis. Vekselberg est investisseur dans une opération de manganèse aux côtés d’une société d’investissement ANC. “Le parti est dans une crise financière profonde et le financement étranger est essentiel”, a déclaré Harber.
Nelson Mandela a peut-être embrassé les tyrans à son époque, mais le monde – et son pays – ont depuis évolué. Ramaphosa et la direction de l’ANC, ayant depuis longtemps perdu toute aura de sainteté, pourraient trouver plus difficile d’excuser Poutine.
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Bobby Ghosh est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant les affaires étrangères. Auparavant, il a été rédacteur en chef de l’Hindustan Times, rédacteur en chef de Quartz et rédacteur international de Time.
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