Nous utilisons couramment « il »,« elle » et « ils » comme s’ils avaient toujours fait partie de la langue française,mais un seul d’entre eux,le pronom « il »,remonte à la forme la plus ancienne du français.Les autres sont des nouveaux venus linguistiques avec des histoires fascinantes impliquant des erreurs d’identité, des Vikings et l’évolution du genre dans la grammaire française. L’histoire derrière ces minuscules mots pourrait bien changer votre façon de les voir.

Le genre en ancien français

Pour désigner une personne de sexe féminin (ce qui en français moderne serait « elle »), l’ancien français utilisait un dérivé féminin de cette forme masculine, à savoir « elle ». De même, « cela », le pronom moderne non humain, était « ce », la forme neutre du masculin « il ». Au fil du temps, « ce » a évolué pour devenir la forme que nous connaissons aujourd’hui.

Mais chaque fois qu’il fallait un pronom pour parler de plus d’une personne (c’est-à-dire le « ils » d’aujourd’hui), les trois étaient fusionnés en une seule forme, « il ». Comme vous pouvez l’imaginer, dans un discours rapide, il était facile de confondre un « il » avec un « elle » avec un « ils ».

Un tel chevauchement de prononciation, en particulier après que les changements sonores supprimant les voyelles finales sur les mots se soient généralisés, a créé une confusion pour les auditeurs quant au pronom voulu par un locuteur, et a rendu difficile l’identification du genre et du nombre de personnes auxquelles le locuteur faisait référence. La solution ? Trouver de nouvelles options.

Un nouveau pronom à partir de deux

alors, si ce ne sont pas les pronoms avec lesquels le français a commencé, comment « elle » et « ils » sont-ils entrés dans notre langage courant ? De la même manière que la plupart des nouveaux mots arrivent : par une réutilisation d’un mot existant ou par l’emprunt d’un mot à une autre langue.

Comme mentionné,l’ancien français avait un marquage de genre grammatical sur les mots. Cela signifie que tous les pronoms, y compris les démonstratifs (c’est-à-dire les mots comme « ceci » ou « cela »), avaient des formes spécifiques marquées par le genre. Rappelons que le pronom féminin de la troisième personne était « elle », et il s’avère que le pronom démonstratif féminin qui était utilisé pour signifier « cela » lorsqu’il était associé à un nom grammaticalement féminin était le « celle » rimant étroitement.

Bien que son évolution exacte soit un peu obscure, on pense que, étant donné que les deux étaient des pronoms marqués au féminin et qu’ils se prononçaient de manière assez similaire, la signification de « celle » a commencé à chevaucher celle de « elle », les deux fusionnant sous la forme de « elle » comme la nouvelle façon de parler d’une personne de sexe féminin.

Le nouveau « ils »

Quant au pronom moderne « ils », il a commencé sa vie en français comme un emprunt à nul autre que ceux souvent connus sous le nom de Vikings. La plupart de ces Scandinaves qui se sont installés dans le nord de la France parlaient une langue germanique appelée vieux norrois. En vieux norrois, le pronom pluriel de la troisième personne était « þeir/þeim », selon qu’il était utilisé comme sujet (þeir) ou comme objet (þeim).

Étant donné sa prononciation plus distincte de l’ancien français singulier « il », ce pronom norrois a commencé à être utilisé par les locuteurs français dans la région nord à la place de « il » comme pronom pluriel. Progressivement, la forme norroise « þeir » s’est répandue dans le sud et, au XIVe siècle, « il » était rare et « ils » était partout.

Dès le XIIIe siècle, ce nouveau pronom pluriel « ils » avait déjà parfois commencé à être utilisé comme ce qu’on appelle un pronom épicène, ce qui signifie qu’il était utilisé comme substitut du « il » singulier générique plutôt que de se référer uniquement à plus d’une personne. Même Chaucer employait « ils » de cette manière en se référant à « quiconque » (un pronom indéfini singulier traditionnellement remplacé par « il ») dans ses célèbres *Contes de Canterbury*.

Juste un des nombreux changements à venir

Les pronoms « elle » et « ils » ont peut-être été parmi les premiers, mais ils étaient loin d’être les derniers exemples de changement de pronoms dans l’histoire du français. Après tout, combien de personnes appellent encore quelqu’un « tu », « ton » ou « vous » ?

En fin de compte, même si les pronoms ne changent peut-être pas aussi souvent que les verbes ou les noms semblent le faire, l’histoire nous montre que nos pronoms changeants font souvent partie de la façon dont la langue se transforme pour répondre aux besoins de ses locuteurs alors qu’ils recherchent de nouvelles façons de capturer les choses qu’ils considèrent comme importantes pour pouvoir en parler.