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L’explosion de la vie sur Terre liée à l’action des métaux lourds au centre de la planète

L’explosion de la vie sur Terre liée à l’action des métaux lourds au centre de la planète

Au centre de la Terre, il y avait une énorme boule de fer solide qui gonflait lentement. C’est le noyau interne, et les scientifiques ont récemment trouvé des preuves convaincantes que sa naissance il y a un demi-milliard d’années pourrait avoir joué un rôle majeur dans l’évolution de la vie sur Terre.

À ce stade, le champ magnétique de notre planète vacille – et cela pourrait avoir des conséquences catastrophiques, disent-ils. Ces champs protègent normalement la vie à la surface en repoussant le rayonnement cosmique et les particules chargées émises par notre soleil.

Mais il y a 550 millions d’années, il s’est effondré à une fraction de sa force actuelle – avant de retrouver soudainement sa force. Et après que la planète a été ramenée à la vie, la Terre a connu une prolifération soudaine de vie multicellulaire complexe à sa surface. C’était l’explosion cambrienne, lorsque la plupart des principaux groupes d’animaux sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles. Les scientifiques l’ont maintenant lié à des événements au centre de la Terre.

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Notre planète est constituée de sphères. Il y a une couche de roche de 5 à 70 km d’épaisseur qui recouvre le sol comme une coquille d’œuf. C’est ce qu’on appelle la croûte et en dessous se trouve un manteau de silicate de 3 000 km de long. En bas se trouve le noyau externe, qui est fait de fer fondu, et à l’intérieur se trouve une autre sphère – de fer solide. Il mesure plus de 2 000 kilomètres de diamètre et grandit d’environ un millimètre par an.

“Le champ magnétique terrestre est généré par les tourbillons de fer dans le noyau externe”, a déclaré John Tarduno, professeur de géophysique à l’Université de Rochester à New York. “Avant l’explosion cambrienne, le noyau était complètement liquide et sa capacité à générer des champs magnétiques s’est effondrée.”

L’analyse des cristaux dans les roches au Québec par l’équipe de Tarduno montre que le champ magnétique terrestre est inférieur à 10 % de sa force actuelle et offrirait une mauvaise protection contre les rayonnements cosmiques et solaires. On dit que la dynamo entraînant le champ magnétique terrestre a probablement perdu de sa force en raison de la perte rapide de chaleur du noyau.

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Ensuite, le noyau commence à durcir au milieu, ce qui a de graves conséquences. Il s’agit essentiellement d’un mouvement de turbocompression dans le noyau externe, renvoyant une force au champ magnétique de la planète. “Nos recherches montrent que la formation du noyau interne a commencé il y a environ 550 millions d’années et qu’elle s’est produite avant l’explosion cambrienne”, a déclaré Tarduno.

Pourquoi et comment le noyau interne est né a été un mystère. Depuis ses humbles débuts il y a un demi-milliard d’années, il s’était transformé en une boule de fer solide de la taille de la lune. C’est l’endroit le plus minéralisé sur Terre et a une influence majeure sur les conditions à la surface.

Une vue de la réserve naturelle de Stolby couverte de neige à Krasnoïarsk, en Russie. Ces piliers de pierre remontent à la période cambrienne, il y a plus de 600 millions d’années, à la période carbonifère. Photo : Agence Anadolu/Getty Images

Plus important encore, cela donne à notre monde un champ magnétique. Les observations d’un autre monde – où ce champ a disparu – révèlent les conséquences tragiques de cette perte. Un exemple est Mars, qui a perdu son champ magnétique il y a quatre milliards d’années. À l’abri du vent solaire – un flux constant de protons et d’électrons sortant de la surface du Soleil – l’atmosphère de Mars a été propulsée dans l’espace, laissant sa surface morte et sans eau.

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“La Terre ne grandira pas comme Mars, mais elle perdra certainement plus d’eau qu’elle n’en fait actuellement si elle ne redémarre pas son champ magnétique”, a ajouté Tarduno. “C’est bien sûr une planète plus sèche que celle sur laquelle nous vivons aujourd’hui.”

Cependant, les géophysiciens hésitent à spéculer sur la manière dont l’augmentation du champ magnétique terrestre a pu influencer l’évolution de la vie. “Je ne pense pas que le retour du champ magnétique terrestre et l’explosion subséquente de la vie sur Terre puissent être si indépendants. Mais nous ne pouvons pas dire quel est le schéma exact de l’incident. Cela nécessite une étude plus approfondie.

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