L’espoir des Nationals James Wood conteste le biais de taille du baseball

Ensuite, il y a eu une vitrine à Marietta, en Géorgie. Le gamin était plus âgé, 17 ans, et a lancé une balle rapide à hauteur d’épaule pour un triple du champ opposé à gauche. Lorsqu’il est sorti de la boîte, il a commencé à prendre de la vitesse comme si un vent fort soufflait dans la même direction que ses jambes, le suivant jusqu’à chaque sac. L’entraîneur de l’adolescent a regardé dans la foule et a vu des dizaines de scouts et de recruteurs universitaires prendre des notes.

Et puis il y a eu une séance d’entraînement l’après-midi à Fredericksburg, en Virginie, l’été dernier. L’adolescent était James Wood, maintenant le meilleur espoir des Nationals de Washington, le joueur que les Padres de San Diego ne voulaient pas échanger contre Juan Soto mais ont finalement dû le faire. Encore et encore, il a glissé à travers les lacunes et a attrapé des balles destinées à ses coéquipiers. De Jon Watson, directeur du développement des joueurs des Nationals, a écarté Wood, lui demandant de laisser les voltigeurs de droite et de gauche travailler également.

… lors d’un match de ligue mineure en avril, Wood a creusé le premier, puis le deuxième, puis a touché le coin intérieur de la base et s’est dirigé vers le troisième. Il ne volait pas au sens littéral. Ce n’est ni un oiseau ni un faux-semblant. Mais à 6 pieds 6 pouces, Wood défie à quoi peut ressembler la vitesse – et à quoi peut ressembler une star du baseball – une foulée à la fois.

“Trois! Trois! Trois!” son père, Kenny, a crié une fois que Wood a écrasé un paquebot de 114 mph dans le coin droit du champ. Et quand Wood s’est glissé en toute sécurité, quand il a crié vers sa pirogue, quand la gravité avait ancré ses crampons dans la terre, Paula, sa mère, a seulement chuchoté : “Maintenant, c’est mon garçon.”

Leur fils a encore 20 ans, toujours timide, encore relativement nouveau pour être le centre d’attention partout où il va. Il possède les cinq outils – puissance, capacité de contact, vitesse, un bras et un gant solides – ce qui a conduit Baseball Prospectus à le classer comme le troisième meilleur espoir du sport avant cette saison. Jusqu’à présent en 2023, le natif d’Olney, dans le Maryland, a six circuits, quatre triples et un .917 OPS en 39 matchs avec les Wilmington Blue Rocks de classe A, qui jouent dans un parc notoirement favorable aux lanceurs.

En regardant Wood maintenant, en écoutant les entraîneurs pour lesquels il a joué, il semblerait que tout le monde ait été d’accord sur sa promesse à partir du moment où il a tenu une batte. Détrompez-vous. Au baseball, les joueurs de position 6-6 se déplacent généralement vers le monticule en raison de l’hypothèse qu’ils auront du mal aux plus hauts niveaux. Et avant que les Padres ne reprennent Wood au deuxième tour en 2021, les évaluateurs se sont demandé si ses longs bras l’empêcheraient d’atteindre des balles rapides difficiles, s’il pouvait rester dans le champ extérieur, s’il s’en souciait suffisamment. Pour eux, les foulées extra-longues de Wood donnaient souvent l’impression qu’il faisait du jogging au lieu de sprinter. Les équipes ont appelé ses entraîneurs de voyage et de lycée et ont percé tous les trous possibles. Une fois, Kenny s’est assis avec un agent qui n’arrêtait pas de supplier les dépisteurs professionnels de lire leurs chronomètres avant de griffonner sur Wood dans leurs notes.

La chirurgie a enlevé la côte de ce prospect Nats. Cela pourrait aussi lui donner une carrière.

Leurs préjugés, leur instinct instinctif de radier un joueur qu’ils ne pouvaient pas mettre dans une boîte, leur ont dit que Wood s’en tenait à ça. Les chiffres ont montré une vitesse fulgurante.

“Vous regardez les grandes ligues et il n’y a pas beaucoup de gars avec qui le comparer, donc c’est difficile”, a déclaré Andy Partin, qui a entraîné Wood l’été entre ses années junior et senior à IMG Academy. « Il n’a pas la forme de Mike Trout. Il n’a pas la forme de Barry Bonds. Mais il a la forme de James Wood et ça marche pour lui. Je veux dire garçon, ça marche pour lui.

… au début de la première année de lycée de Wood, James et Kenny ont regardé l’entraînement au bâton au Yankee Stadium, attendant d’apercevoir Aaron Judge ou Giancarlo Stanton. Wood avait peut-être 6-5 ans à l’époque, à la fois joueur de baseball et de basket-ball à la St. John’s College High School de DC. Il portait un maillot de baseball de l’État du Mississippi parce qu’il s’était engagé dans le programme, ne sachant pas encore qu’il tirerait sur les planches de repêchage de la MLB.

Manny Upton, père des ligueurs majeurs BJ et Justin Upton, avait entraîné Wood et pensait que ce serait bien pour lui de voir des joueurs super grands en personne. Et puisque les Justin’s Angels jouaient contre les Yankees, Manny a amené Wood et Kenny sur le terrain, où Marcus Thames, l’entraîneur des frappeurs des Yankees et originaire du Mississippi, a remarqué la chemise de Wood et a dit à Judge de marcher.

Les gens comptent sur Dave Martinez. Il le sait.

“Salut, je suis Aaron”, se souvient Wood en disant Judge, la main tendue, comme si Wood ne connaissait pas le nom de son joueur préféré. Le juge a demandé s’il jouait au basket ou au football. Wood lui a tranquillement dit non, il était prêt à se concentrer uniquement sur le fait de devenir un voltigeur professionnel. Le juge lui a donc fait signe de passer les cordes et lui a parlé pendant 10 minutes, le laissant se tenir debout sur l’herbe des ligues majeures pour la première fois.

Judge est un voltigeur de 6-7 et a battu le record de circuits en une saison de la Ligue américaine en 2022. Stanton, coéquipier de Judge, a une fiche de 6-6 comme Wood. Tout au long de l’histoire du baseball, de nombreux lanceurs se sont tenus aussi grands et beaucoup moins de joueurs de position. Énumérer ceux qui réussissent, ceux autour desquels une équipe pourrait se constituer, ne prend pas plus de deux mains. Frank Howard, autrefois un frappeur redouté des Sénateurs de Washington, était un voltigeur 6-7 qui a partagé son temps au premier but en vieillissant.

Tony Clark, président de la MLB Players Association, était un joueur de premier but 6-8. Dave Winfield et Dave Kingman sont chacun 6-6. Et après cela, la taille revient à ce que le sport considère comme ordinaire.

“Il y a beaucoup plus d’incertitude que de choisir comme un arrêt-court gaucher de 6 pieds 1 pouce”, a déclaré Wood à propos des raisons pour lesquelles les équipes pourraient éviter les joueurs en position haute, ajoutant qu’il surveille de près ONeil Cruz, un arrêt-court 6-7 pour les pirates de Pittsburgh. « Vous pourriez comparer un gars comme ça à Corey Seager. … Étant non conventionnel, il y aura évidemment beaucoup plus de doutes quant à savoir si cela fonctionnera vraiment ou non.

Est-il généralement attiré par les joueurs qui lui ressemblent ?

“Je n’ai pas de parti pris,” dit-il avec un soupçon de sourire tirant sur les coins de sa bouche. “S’ils sont bons, je les surveillerai.”

Sur le chemin long et sinueux vers les majors, les joueurs de grande taille font face à un examen minutieux de leur capacité à rester en bonne santé, à frapper des terrains bas et à occuper n’importe quelle position sauf la première base ou le frappeur désigné. Il est alors plus facile de les convertir en lanceurs ou de les pousser vers le terrain de basket. Wood a le basket dans le sang et s’y est attaché pendant un moment. Son père a déjà joué à l’Université de Richmond. Sa sœur aînée, Kayla, était manager de l’équipe féminine de Notre Dame, et Sydney, l’enfant du milieu, vient de finir de jouer à Northwestern.

Mais quand Wood a eu un ballon dans les mains, il a ressenti une pression qu’il ne pouvait pas ébranler. (Et s’il est totalement honnête, il n’aimait pas couvrir les grands hommes en sueur.) La pression a un peu troublé Paula lorsque Wood a dérivé vers un sport qui transformerait sa taille enviable en un point d’interrogation.

“Le baseball ne se sent pas comme ça?” elle se souvient lui avoir demandé, sondant comment il se sentirait avec deux frappes dans la dernière manche, avec tout ce qui était en jeu.

“Cela ne ressemble pas à de la pression”, lui a dit Wood, et ils en sont restés là.

“J’aimerais que les gens sachent à quel point il est un joueur de baseball intelligent”, a déclaré Paula ce printemps. «Comme si vous lui posez des questions sur n’importe quel at-bat, il peut vous dire ce qu’il pensait, ce qu’il a fait de bien, ce qu’il a fait de mal. Je pense que l’une des façons dont il gère toute la pression et l’attention est de se concentrer sur son métier.

… un jour après avoir atteint ce triple en avril, Wood s’est assis sur le banc, son pied droit reposant sur le sol de l’abri. Sa première saison à IMG, une académie sportive de premier plan à Bradenton, en Floride, a été bouleversée par la pandémie de coronavirus. Mais comme IMG a redémarré avant toutes les équipes universitaires ou professionnelles, les dépisteurs professionnels de la région ont envahi leurs matchs et leurs entraînements.

En tant que senior, Wood est tombé dans une courte crise qui a peut-être fait baisser son stock de repêchage. Bien sûr, il a affronté certains des meilleurs lanceurs – et l’arbitrage n’était pas sans faille – mais chaque retrait au bâton a donné envie à Wood de disparaître. Il détestait sortir du terrain pendant que tous les scouts mettaient leurs téléphones et iPads sur écoute. Il a même relevé son pantalon autour de ses genoux, espérant que les chaussettes hautes montreraient aux arbitres où sa zone devrait commencer.

“J’avais l’impression d’être sur une île, comme si tout le monde me regardait et que je ne pouvais pas me cacher”, a admis Wood. “Je ne savais pas vraiment où aller à partir de là.”

“Beaucoup de temps dans la cage”, a-t-il dit en riant, se cognant la tête contre le plafond en béton de la pirogue. Puis il l’a frotté un peu. Puis il a réfléchi à ce qu’il voulait finalement du baseball, plissant les yeux comme si tout son avenir était là-bas au loin.

“Je veux juste pouvoir m’en aller selon mes propres conditions”, c’est ce qui a atterri. “Avoir une carrière où je dis que j’ai fait tout ce que je pouvais, j’ai tout laissé là-bas, je n’ai pas de gros regrets.”

Même si le sport n’a pas été conçu pour un voltigeur de sa taille, la reconstruction des Nationals devrait avoir beaucoup de place. À la fin de la première saison professionnelle de Wood en 2021, il avait essentiellement réduit de moitié son taux de retrait au bâton, un exploit presque impossible pour un joueur qui a contourné l’université. Tout le printemps, les membres du front office des Nationals ont fait l’éloge de sa discipline au marbre et de son sens de la zone de frappe. Et si cela ne semblait pas si réducteur de relier Wood à la star pour laquelle il avait été échangé, voici où vous souligneriez les similitudes avec un jeune Juan Soto, qui a fait ses débuts à Washington à 19 ans et n’a jamais regardé en arrière.

Cet après-midi-là à Wilmington, Wood a écrasé quatre circuits d’entraînement au bâton consécutifs sur un parking bien au-delà de la clôture du champ droit. Cette nuit-là, il a frappé une balle dans l’écart du centre gauche et a attrapé un coéquipier qui a dû attendre au deuxième jusqu’à ce qu’il tombe. Sur le chemin de Wood vers les majors, les tests viendront de toutes les directions, essayant de l’empêcher de réaliser jusqu’à la dernière once de son potentiel démesuré.

Tous les meilleurs prospects s’en occupent. Le géant ceux ont juste faire un peu plus.