Les zones propices à la propagation du virus Lassa pourraient s’étendre au cours des prochaines décennies

Dans l’étude, parue le 27 septembre dans Communication Nature, les scientifiques ont analysé des décennies de données environnementales associées aux épidémies de virus Lassa, révélant la température, les précipitations et la présence de zones de pâturages comme des facteurs clés contribuant à la transmission virale. Les chercheurs ont prévu que les zones propices à la propagation du virus Lassa pourraient s’étendre de l’Afrique de l’Ouest à l’Afrique centrale et orientale au cours des prochaines décennies. Avec cette expansion et la croissance attendue de la population africaine, la population humaine vivant dans les zones où le virus devrait-;en théorie-;pouvoir circuler pourrait augmenter de plus de 600 millions.

Notre analyse montre comment le climat, l’utilisation des terres et les changements démographiques au cours des 50 prochaines années pourraient considérablement augmenter le risque de fièvre de Lassa en Afrique.”

Raphaëlle Klitting, PhD, première auteure

Raphaëlle Klitting était chercheuse postdoctorale chez Scripps Research pendant l’étude.

Klitting est membre du laboratoire d’étude co-auteur et professeur de Scripps Research Kristian Andersen, PhD. L’auteur principal de l’étude était Simon Dellicour, PhD, de l’Université de Bruxelles.

Le virus Lassa est un virus « zoonotique » qui se propage à l’homme à partir d’autres animaux ; dans ce cas, le rat multimammaire du Natal (Mastomys natalensis), très probablement via ses déjections. Alors qu’environ 80% des infections sont bénignes ou asymptomatiques, les cas restants sont plus graves, avec des signes et des symptômes qui peuvent inclure une hémorragie de la bouche et de l’intestin, une pression artérielle basse (choc) et une perte auditive potentiellement permanente. Le taux de létalité des patients hospitalisés est généralement élevé, atteignant parfois 80 %.

On estime que plusieurs centaines de milliers d’infections se produisent chaque année, principalement au Nigeria et dans plusieurs autres pays d’Afrique de l’Ouest. Jusqu’à présent, il n’existe aucun vaccin approuvé ou traitement médicamenteux hautement efficace.

Bien que le principal réservoir animal du virus de Lassa soit connu, le virus ne se propage que dans certaines régions ; pas tout-; zones où ces animaux sont présents. Ainsi, il est possible que des facteurs environnementaux aident également à déterminer si et où une transmission virale importante peut se produire. Dans l’étude, les chercheurs ont développé un modèle de “niche écologique” de la transmission du virus Lassa, en utilisant des données sur les conditions environnementales sur les sites de propagation connus.

En combinant le modèle avec des projections de changements climatiques et d’utilisation des terres en Afrique au cours des prochaines décennies, ainsi que l’aire de répartition connue du rat multimammaire du Natal, les chercheurs ont estimé les zones d’Afrique qui pourraient supporter la transmission du virus Lassa actuellement, et dans le futur. années 2030, 2050 et 2070. Les zones actuelles projetées correspondaient bien aux zones endémiques connues en Afrique de l’Ouest, mais les estimations pour les décennies à venir suggéraient une vaste expansion à l’intérieur et au-delà de l’Afrique de l’Ouest.

“Nous avons constaté que plusieurs régions deviendront probablement écologiquement propices à la propagation du virus en Afrique centrale, notamment au Cameroun et en République démocratique du Congo, et même en Afrique de l’Est, en Ouganda”, a déclaré Klitting.

Actuellement, la population de l’Afrique connaît une croissance rapide ; les chercheurs ont donc envisagé des projections de cette croissance démographique pour les zones de circulation actuelle et future potentielle du virus Lassa. Ils ont constaté que le nombre de personnes potentiellement exposées au virus pourrait passer d’environ 92 millions aujourd’hui à 453 millions d’ici 2050, et 700 millions d’ici 2070 – un bond de plus de 600 %.

Plus heureusement, les chercheurs ont examiné la dynamique de la propagation du virus Lassa à l’aide de données sur des génomes viraux séquencés échantillonnés à divers endroits en Afrique de l’Ouest et ont constaté que la dispersion du virus semblait être lente. Ils ont conclu que, à moins que la dynamique de transmission ne change radicalement dans le nouvel endroit où le virus circule, la propagation du virus dans de nouvelles zones écologiquement appropriées au cours des prochaines décennies pourrait également être lente.

Les auteurs affirment que les résultats devraient éclairer les politiques de santé publique africaines, par exemple en encourageant les responsables à ajouter le virus Lassa aux listes de virus sous surveillance épidémiologique dans certaines parties de l’Afrique centrale et orientale.

L’étude est également le résultat d’une approche interdisciplinaire impliquant des analyses moléculaires et évolutives ainsi que des modélisations écologiques et climatiques.

“Avec le changement climatique en cours et l’impact croissant des activités humaines sur l’environnement, de nouvelles études approfondies de l’écologie et de la propagation des zoonoses et des maladies à transmission vectorielle sont nécessaires pour anticiper d’éventuels changements futurs dans leur distribution ainsi que leur impact sur la santé publique, ” dit Dellicour.