Les Ukrainiens trouvent refuge à Zaporizhzhia alors que les “référendums” d’annexion de la Russie commencent – The Irish Times

Des roquettes russes explosent désormais tous les jours à Zaporizhzhia, dans le sud-est de l’Ukraine, mais pour les personnes fuyant les territoires occupés voisins que Moscou envisage d’annexer après de simulacres de “référendums” à partir de vendredi, cette ville sur le fleuve Dniepr reste un refuge.

“De nombreuses personnes ont été détenues dans des caves et il y a des passages à tabac et des tortures”, dit Svitlana (51 ans) à propos de la vie sous occupation à Nova Kakhovka, une ville de la région de Kherson à environ 200 km au sud-ouest d’ici, dont la Russie s’est emparée il y a plus de six mois.

“Ils recherchent particulièrement des personnes ayant fait partie de l’armée ou de la police ukrainienne, mais aussi des enseignants qui ne veulent pas enseigner selon le système scolaire russe ou simplement ceux qui ont une position pro-ukrainienne”, ajoute-t-elle.

Svitlana est arrivée à Zaporizhzhia mercredi soir avec sa fille Karina, leur chien Jack Russell et leur chat écaille de tortue et quelques petits sacs, dans un minibus conduit par des bénévoles à travers une douzaine de points de contrôle russes et la dangereuse ligne de front, où les bombardements et les coups de feu sont fréquents. et les mines terrestres bordent les routes.

“On s’habitue en quelque sorte aux explosions, mais cela n’empêche pas son corps de trembler de peur”, dit-elle à propos de la vie à Nova Kakhovka, où les Russes et les collaborateurs locaux sont sous la pression croissante d’une contre-offensive ukrainienne et de groupes partisans ténébreux qui ont lancé des attentats à l’arme à feu et à la bombe contre des fonctionnaires nommés par Moscou.

“Il y a même eu une explosion au moment où le minibus s’est arrêté pour nous emmener”, se souvient Karina (27 ans) dont le mari a tenté de quitter le territoire occupé la même nuit dans une autre voiture : “Mais il a été arrêté et refoulé au dernier poste de contrôle russe ,” elle explique.

Karina dit qu’il essaiera à nouveau de les rejoindre à Zaporizhzhia, mais tant qu’il est encore à Nova Kakhovka, elle ne veut pas partager leur nom de famille, craignant d’éventuelles représailles contre lui.

« C’est un tel soulagement de sortir de là. Enfin, nous pouvons à nouveau parler ukrainien, utiliser nos téléphones, découvrir ce qui se passe réellement, utiliser nos cartes bancaires pour acheter quelque chose – aucune banque ni aucun guichet automatique ukrainien ne fonctionne là-bas maintenant et nous avons passé environ cinq mois sans connexion de téléphone portable », dit Svitlana.

« Il n’y a que de la propagande russe là-bas : ils nous ont dit ‘la Russie est là pour toujours’ et nous ont même menti en disant que la ville de Zaporizhzhia était sous contrôle russe. Nous attendons juste la libération – nous venons à peine de partir, mais nous voulons revenir quand ce sera un territoire libre.

Les responsables de l’occupation dans la région de Kherson ont reporté les plans d’un “référendum” sur l’adhésion à la Russie au début du mois pour des raisons de sécurité, mais ont brusquement annoncé cette semaine qu’il se déroulerait de vendredi à mardi, parallèlement à des votes similaires dans les parties russes de Zaporizhzhia, Donetsk et provinces de Louhansk.

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Kyiv et l’Occident disent que les votes sont une imposture, mais le Kremlin a clairement indiqué qu’il avait l’intention de les utiliser comme prétexte pour annexer environ 90 000 km2 de territoire dans l’est et le sud-est de l’Ukraine – une zone plus grande que l’île d’Irlande.

La Russie a également averti qu’elle pourrait utiliser des armes nucléaires tactiques pour garder la main sur les terres annexées et a annoncé la mobilisation de 300 000 réservistes pour renforcer les rangs de son armée après une retraite chaotique de la région de Kharkiv dans le nord-est de l’Ukraine.

“Je n’ai entendu parler d’aucun référendum”, déclare Anton Ovcharov, qui est également arrivé mercredi soir sur le parking d’un centre commercial à Zaporizhzhia, où un centre d’aide fournit aux personnes déplacées de la nourriture, une aide médicale et un logement temporaire dans les écoles et les jardins d’enfants locaux.

Ovcharov est arrivé d’Enerhodar, une ville à environ 50 km au sud-ouest dans une partie occupée de la région de Zaporizhzhia qui est le site de la plus grande centrale nucléaire d’Europe.

Les troupes russes qui ont saisi la zone en mars supervisent le travail de son personnel ukrainien, qui ce mois-ci a fermé le dernier de ses six réacteurs après avoir bombardé à plusieurs reprises des lignes électriques et des capteurs de rayonnement endommagés, alimentant les craintes internationales d’une catastrophe nucléaire.

“J’habite à environ 6 km de la centrale, et c’est extrêmement effrayant de vivre dans un tel endroit pendant une guerre – c’est la plus grande centrale atomique d’Europe et une explosion pourrait se produire à l’échelle mondiale”, déclare Ovcharov (44 ans), géophysicien. dont le travail était lié à l’installation.

« Je n’ai vu aucune violence de la part des Russes envers les habitants d’Enerhodar. Mais je ne veux pas travailler avec eux. Ce sont des occupants et c’est ma terre », dit-il.

« Donc, ça fait du bien d’être ici parmi mon peuple. Mais tant de gens sont partis [occupied areas] et je ne sais pas quoi faire ensuite. Les choses sont totalement floues et ce n’est pas bon.

Lorsque la sirène du raid aérien retentit, comme elle le fait plusieurs fois par jour et par nuit à Zaporizhzhia, les grandes tentes de secours se vident et les gens se dirigent vers l’abri anti-aérien le plus proche, ou dérivent simplement autour du parking jusqu’au retour du personnel volontaire.

Viktoria et Yaroslav attendent le feu vert devant un point d’assistance pour les personnes déplacées du centre-ville, dans ce que les habitants plus âgés se souviennent comme une “maison de la culture” de l’époque soviétique.

“Les Russes et leurs collaborateurs s’en prennent à tous ceux qui ont été policiers et soldats ukrainiens, et les propriétaires d’entreprise sont sommés de payer des pots-de-vin ou de se faire voler leur entreprise”, déclare Yaroslav, qui travaillait dans une petite usine de meubles à Melitopol, à 160 km. au sud de Zaporizhzhia, avant l’occupation.

« Il n’y a plus de loi maintenant. Internet ne fonctionne pas vraiment et il est acheminé à travers la Russie, comme le système téléphonique, afin qu’ils puissent écouter. Seule la télévision russe est disponible et les chaînes ukrainiennes sont bloquées. On utilise de l’argent russe et ukrainien, mais pour retirer de l’argent ukrainien de votre compte, vous devez passer par une sorte de courtier qui prend une commission comprise entre 8 et 15 % », explique Viktoria (51 ans).

« Le ‘référendum’ sera un faux total. Des collaborateurs sont venus dire qu’ils iraient de maison en maison pour vérifier qui avait voté et comment. Les seuls qui participeront sont des collaborateurs et quelques retraités, à qui l’on offre des colis alimentaires et comme toute la nostalgie soviétique », ajoute-t-elle.

“Mais je crois que la plupart des gens à Melitopol soutiennent toujours l’Ukraine – nous espérons la libération et nous pensons qu’elle viendra quand le moment sera venu pour nos militaires.”

Yaroslav (41 ans) dit que les forces ukrainiennes ont durement frappé les bases et les sites de stockage de l’armée russe ces dernières semaines, souvent avec des armes à longue portée et de haute précision comme le système de lance-roquettes multiple Himars fourni par les États-Unis.

“A Melitopol, j’ai vu des fusées Himars voler”, dit-il. “Et ce matin, les fenêtres de l’immeuble voisin de celui où nous habitons ont été soufflées par un missile russe.”

La Russie a bombardé une tour de télévision, une sous-station électrique et un hôtel et un restaurant dans le centre de Zaporizhzhia jeudi matin, et cette nuit-là, une douzaine de fortes explosions ont explosé dans la noirceur d’encre de la ville environ une heure après son couvre-feu de 22 heures.

Zaporizhzhia est désormais une porte d’entrée majeure non seulement pour les personnes fuyant l’occupation, mais aussi pour celles qui rentrent chez elles sur le territoire sous contrôle russe – bien que ces dernières aient été informées que leur route avait été fermée pour des raisons de sécurité jeudi après les frappes de missiles du matin.

La plupart disent qu’ils y retournent parce qu’ils n’ont plus l’argent, la force ou le temps de recommencer quelque part, ou que des parents malades ou âgés ont besoin d’eux de l’autre côté de la ligne de front.

“Mes petits-enfants ont quitté Marioupol avec leur mère en mars, et je leur ai juste apporté certaines de leurs affaires ici à Zaporizhzhia”, explique Fyodor (75 ans), qui vit à Sopyne, un village sur la mer d’Azov juste à l’extérieur de la ville portuaire qui était dévasté par un siège de 10 semaines avant de tomber aux mains des Russes en mai.

« J’ai dû passer par le “filtrage”, lorsque les Russes ont vérifié mon téléphone, mes documents et mes affaires et posé des questions, avant que je sois autorisé à rentrer chez moi », se souvient-il.

« J’ai une petite maison à Sopyne, où je suis né. J’ai un jardin où je travaille et cultive de la nourriture, ce qui, avec une aide humanitaire, me permet, à moi et à ma femme, de survivre », explique Fyodor, qui refuse de donner son nom de famille au cas où cela causerait des problèmes à lui ou à ses proches.

« J’ai vu la ville. Il est totalement détruit. Ce qui s’y trouvait avant a disparu », dit-il à propos de Marioupol, où les responsables ukrainiens pensent que des dizaines de milliers de civils pourraient être morts pendant le siège, et une population d’avant-guerre de 500 000 personnes est tombée à environ 150 000.

« J’ai entendu parler d’un référendum, mais comment pourraient-ils en organiser un ? Il y a des règles pour de telles choses », ajoute Fyodor, décrivant comment il divise sa vie en « avant les combats, pendant les combats, et maintenant ceci ».

« Et je ne sais pas combien de temps ‘cela’ va durer. Je ne me sens pas désolé pour moi mais pour mes enfants et petits-enfants. Des familles sont dispersées dans le monde, mais comment vivront-elles ? il se demande.

« Seuls les plus pauvres sont restés. Et ils vivent sans rien.