Les tatouages ​​font des choses étranges au système immunitaire – Katherine J. Wu

En 2018, j’ai payé quelques centaines de dollars à un homme pour qu’il enfonce à plusieurs reprises plusieurs aiguilles dans la peau de mon poignet droit. J’avais l’impression d’être attaqué par une petite cavalerie de crabes. De l’encre noire a été placée dans chaque trait, prenant finalement la forme de guillemets doubles. C’était mon premier tatouage et probablement pas le dernier.

Dans des milliers d’années là où les tatouages ​​ont existé, peu de choses ont changé. La pratique consiste toujours à graver des plaies dans des formes permanentes et encrées que nous trouvons esthétiques. Mais beaucoup de choses sur les tatouages ​​restent mystérieuses : les scientifiques ne savent pas encore ce qui fait que certains tatouages ​​s’estompent rapidement, pourquoi d’autres restent même lorsqu’ils sont censés disparaître, ou comment ils réagissent à la lumière. L’une des énigmes les plus étranges et les moins étudiées, cependant, est de savoir comment elles survivent. Notre système immunitaire fait constamment de son mieux pour les détruire. Et comprendre pourquoi cela échoue pourrait éclairer l’une des fonctions les plus importantes de notre corps, qui est également valable lorsque nous laissons la peau sans dessins.

Lorsqu’un tatouage est imprimé sur la peau, le corps le considère comme une agression. La peau est la “première barrière” du système immunitaire et est riche en cellules de défense à action rapide qui peuvent s’activer lorsqu’elle est violée, explique Juliet Morrison, virologue à l’Université de Californie-Riverside. La première directive de ces cellules est d’identifier tout ce qui est étranger et de le détruire, afin que le processus de guérison puisse commencer.

Cette mission est généralement réussie et permet aux brûlures de guérir, aux cicatrices de s’estomper et aux croûtes de tomber. Sauf, pour une raison quelconque, lorsque l’encre est impliquée.

Pigments volumineux
Les particules de pigment sont volumineuses et difficiles à décomposer pour les enzymes des cellules immunitaires. E così, quando l’inchiostro viene ingerito da cellule immunitarie come i macrofagi della pelle – che passano la loro vita a divorare agenti patogeni, detriti cellulari e altre schifezze all’interno di un piccolo lembo di carne – può trasformarsi in una versione microscopica di gomme. Les particules de pigment se déposent dans les entrailles des macrophages, refusant d’être décomposées. Lorsque l’encre est visible à la surface du corps, elle n’est pas seulement tissée entre les cellules de la peau, elle scintille du ventre des macrophages qui ne peuvent pas la digérer.

Sandrine Henri, immunologiste au Centre d’immunologie de Marseille-Luminy en France, et ses collègues ont découvert que le goût des macrophages pour l’encre peut expliquer en partie pourquoi les tatouages ​​persistent avec tant de ténacité, même après la mort des cellules. À la fin des jours ou des semaines de vie d’un macrophage, il commence à se décomposer, libérant le pigment qu’il contient. Mais cette encre est immédiatement captée et dévorée par un autre macrophage proche, qui prend plus ou moins la place de son prédécesseur, à quelques micromètres à peine, soit moins de la largeur d’un cheveu humain.

Au fil du temps, les bords des tatouages ​​peuvent devenir un peu plus flous à mesure que l’encre se déplace d’une cellule à l’autre. Certains pigments peuvent également se retrouver dans les ganglions lymphatiques. Ces centres immunologiques importants sont normalement de couleur blanc cassé. Mais chez les personnes fortement tatouées, ils peuvent devenir “la couleur de l’encre”, explique Gary Kobinger, immunologiste au Galveston National Laboratory de la faculté de médecine de l’Université du Texas. En principe, cependant, l’encre reste à l’intérieur des macrophages et ne bouge donc pas. Ce relais sans fin d’ingestion, de régurgitation et de ré-ingestion, dit Henri, est également pensé pour expliquer pourquoi il est si difficile d’enlever les tatouages ​​avec un laser. Cela pourrait aussi être l’une des raisons pour lesquelles les tatouages ​​”temporaires” de certaines nouvelles entreprises ne s’estompent pas comme annoncé.

Les scientifiques ne savent pas encore si ce colmatage d’encre des macrophages a des conséquences. “Et si cela les obligeait à s’occuper de ces amas de pigments étrangers au lieu de faire de la surveillance immunitaire?”, A demandé Morrison. Les macrophages bloqués peuvent être moins capables d’absorber des substances plus dangereuses, telles que des agents pathogènes. Une étude publiée l’année dernière a révélé que le pigment des tatouages ​​pouvait altérer les protéines qu’ils fabriquent et les signaux qu’ils envoient aux autres cellules. Tout cela pourrait ne rien signifier, ou que la cellule commence à réagir de manière excessive ou insuffisante au matériau source étranger, ce qui pourrait désavantager le système immunitaire si un nouveau tatouage finissait par s’enflammer, s’infecter ou déclencher des allergies.

Les infections sont rares avec les tatouages ​​- survenant dans au plus 5 à 6% des cas – et sont principalement d’origine bactérienne. Mais dans de très, très rares cas, les amateurs d’art corporel peuvent se retrouver avec des virus dangereux, dont l’hépatite C. Heureusement, grâce en grande partie aux progrès modernes en matière d’hygiène, la plupart des personnes tatouées “se portent très bien”, explique Danielle Tartar, dermatologue à l’Université de Californie-Davis.

Henri, par exemple, n’est pas inquiet : le système immunitaire est multiforme et renouvelle constamment ses cellules ; en cas d’attaque majeure, les cellules d’encre seraient probablement en mesure d’appeler des renforts pour conjurer la menace. De plus, il est fort probable que les macrophages ne soient que temporairement désorientés par l’encre qu’ils ingèrent et finissent par retrouver rapidement leur flottabilité.

Et le système immunitaire n’est pas seulement composé de cellules qui aiment manger de l’encre. Il y a quelques années, un groupe de chercheurs dirigé par Jennifer Juno, immunologiste à l’Université de Melbourne en Australie, a mélangé de l’encre de tatouage dans un composé vaccinal pour surveiller où le contenu de cette injection est allé chez les souris et les macaques. . Les pigments ne semblaient pas rendre les cellules immunitaires, dans leur ensemble, “misérables”, m’a dit Juno, ou les tuer. L’encre ne semblait pas non plus modifier l’efficacité du vaccin.

Une réponse immunitaire
Quelques très petits dommages à la peau, administrés par un professionnel à l’aide d’équipements et de matériaux stériles et hypoallergéniques, pourraient même maintenir actives les cellules immunitaires voisines. Il ressort de certaines études que les macrophages et d’autres cellules immunitaires dites innées pourraient être capables de mémoriser brièvement certaines de leurs rencontres passées avec d’autres types de corps étrangers et de mieux répondre aux attaques futures (c’est bien sûr le but de la vaccination , mais les vaccins ciblent les cellules immunitaires adaptatives, qui sont beaucoup plus prédisposées à ce processus). Il est également possible – mais pas encore prouvé par les données – qu’apprendre à coexister avec l’encre de tatouage puisse aider les cellules immunitaires à affiner leurs réactions à d’autres substances, peut-être même à prévenir les attaques auto-immunes, explique Tatiana Segura, experte en biomatériaux à l’encre de tatouage. Université de Duke. “Si le corps tolère un tatouage, cela signifie que le système immunitaire s’est adapté”, explique María Daniela Hermida, dermatologue à Buenos Aires.

Pour comprendre certains des effets immunitaires des tatouages, Christopher Lynn, anthropologue à l’Université de l’Alabama, a étudié des personnes fortement tatouées dans différentes parties du monde. Lui et ses collègues ont découvert que les personnes qui se font souvent tatouer semblent avoir des taux sanguins plus élevés de certaines molécules immunitaires, y compris les anticorps, que les personnes qui se font tatouer rarement (au moins pendant une courte période). Peut-être, dit Lynn, les tatouages ​​​​fréquents fournissent au système immunitaire un entraînement régulier de faible intensité et maintiennent certains éléments de notre armurerie défensive en forme.

Mais plus d’anticorps n’équivaut pas à une meilleure immunité, et les chercheurs n’ont toujours aucune idée de la durée de ces effets, explique Saranya Wyles, dermatologue à la Mayo Clinic. De plus, comme Lynn et ses collègues n’ont pas mené d’étude clinique dans laquelle ils ont demandé à certaines personnes de se faire tatouer et à d’autres non, ils ne peuvent pas prouver que l’augmentation des anticorps est le résultat direct du tatouage. Il est possible, m’a dit Lynn, que les personnes ayant des niveaux naturellement plus élevés de certaines molécules immunitaires soient plus enclines à se faire tatouer, car elles sont moins susceptibles d’avoir des réactions négatives. Les tatouages, dans ce cas, seraient plus une épreuve décisive pour le corps. Quelque chose qui, à certains égards, coïncide avec l’impulsion culturelle de art corporel dans de nombreuses cultures : afficher sa tolérance à la douleur. Quoi qu’il en soit, a averti Lynn, même dans le meilleur des cas, un tatouage aura ses limites. “Je ne pense pas que ça guérisse un rhume” ou, de manière réaliste, quoi que ce soit d’autre.

Que les tatouages ​​eux-mêmes renforcent ou non l’immunité, ils pourraient être l’inspiration d’une technologie capable de le faire. L’équipe de Kobinger est l’une des nombreuses à étudier les techniques de tatouage pour administrer les vaccins : ceci afin de les rendre plus puissants, plus efficaces et plus faciles à prendre. La plupart des vaccins dont nous disposons actuellement sont injectés profondément sous la peau, dans les muscles, qui ne sont pas bien alimentés en cellules immunitaires. Le processus prend du temps et des doses suffisamment élevées pour être vraiment efficace. La peau, en revanche, est “un endroit formidable pour administrer des vaccins”, m’a dit Kobinger. “Les cellules sont déjà en place et la réaction est immédiate.”

Il existe déjà une technique d’administration profonde des vaccins dans la peau, dite “intradermique”, qui a été utilisée pour des vaccins contre la variole, la tuberculose, la rage et, récemment, le monkeypox. Mais les vaccins intradermiques nécessitent une certaine formation pour être administrés, et lorsque les aiguilles manquent leur cible, l’efficacité de l’injection peut être nettement inférieure.

Les appareils de tatouage équipés de flacons de vaccins pourraient, en théorie, contourner ces écueils, selon Kobinger. Dans ses expériences avec divers vaccins, la méthode du tatouage a généralement donné de meilleurs résultats que la technique intradermique ; certaines études, mais pas toutes, ont obtenu des résultats tout aussi encourageants. Si la technologie progresse, m’a dit Kobinger, un jour, les gens pourraient avoir besoin de moins d’injections de certains vaccins multidoses, ce qui leur ferait gagner du temps, de l’argent, des efforts et des inconvénients. Même sans encre, ces aiguilles pourraient encore, peut-être, laisser une empreinte permanente sur nous.

(Traduction de Federico Ferrone)