Les rovers martiens sont à peine capables de trouver des signes de vie

Jles défricheurs qui voient Mars comme une planète habitable ont dû cuire des petits pains de plus en plus petits au fil du temps. Alors que les astronomes et les philosophes du 18ème siècle supposaient encore que les habitants de Mars étaient intelligents, à la veille de l’ère spatiale, une simple végétation était au mieux concevable autour des calottes polaires glacées de Mars. Les premières sondes n’ont alors laissé que des microbes comme possibilité, et les premières missions d’atterrissage en 1976 n’ont même pas trouvé de traces des molécules organiques qui auraient dû exister sur Mars même sans activité biologique, puisque les comètes et les astéroïdes en contiennent. Comme nous le savons maintenant, la lumière UV du soleil forme des sels agressifs à la surface de Mars, qui décomposent tout ce qui est organique.

Depuis, les espoirs reposent sur la paléontologie de Mars. Car, comme cela a également été démontré, il devait y avoir des rivières et des lacs il y a trois à quatre milliards d’années, dans les dépôts desquels la troisième génération de rovers martiens creuse actuellement afin de trouver des traces fossiles de vie sous la surface corrosive. Et donc aucune nouvelle mission vers Mars n’est lancée qui ne promette la découverte de preuves de vie au-delà de la biosphère terrestre.

L’étude, qu’une équipe dirigée par l’astrobiologiste Armando Azua-Bustos vient de publier dans “Nature Communications”, contrecarre maintenant à peu près les paroles pleines d’espoir des relations publiques. Les chercheurs ont lancé des méthodes telles que les rovers martiens actuels et prévus pour rechercher des biomarqueurs sur des échantillons de sol du désert chilien d’Atacama. Les échantillons proviennent d’un éventail alluvial appelé “Red Stone” au sud de la ville d’Antofagasta, qui non seulement se trouve dans l’une des régions les plus sèches de la planète, mais qui est également géologiquement très similaire à la surface de Mars.

Les tests en laboratoire ont montré que les échantillons contenaient de petites quantités de microbes actifs et fossiles du sol – mais la plupart des méthodes analytiques utilisées sur les rovers ne pouvaient pratiquement pas détecter leurs molécules organiques. Bien sûr, il y a eu et il y a encore de nombreuses questions scientifiques importantes sur les nouvelles sondes martiennes. Cependant, avec une éventuelle découverte de traces de vie de la préhistoire martienne, il vaut mieux ne pas promouvoir une nouvelle mission qui ne rapporte pas réellement d’échantillons aux laboratoires sur Terre pour examen.