Russell Wilson est avec les Broncos de Denver, le rare quart-arrière vainqueur du championnat encore à son apogée pour changer d’équipe. Il a coûté à Denver trois joueurs et quatre choix au repêchage, et avec les salaires des quarts qui explosent à nouveau, les Broncos devront bientôt le signer pour un nouveau contrat d’une valeur de plus de 200 millions de dollars, dont la quasi-totalité est garantie. Le receveur large Tyreek Hill a quitté Kansas City pour Miami parce que les Dolphins ont renoncé à cinq choix de repêchage et une prolongation de 120 millions de dollars pour l’avoir. Les Raiders de Las Vegas ont échangé deux choix de repêchage élevés et dépensé 141 millions de dollars pour braconner Davante Adams, le receveur le plus complet du jeu, de Green Bay.
Il y a aussi eu la décision la plus importante et la plus controversée de toutes: Cleveland a choisi de garantir à Deshaun Watson un record de 230 millions de dollars et d’échanger quatre choix pour le faire venir de Houston, même si Watson avait été accusé par plus de deux douzaines de femmes d’inconduite sexuelle. C’était le coup décisif d’une intersaison NFL avec trop de métiers à risque Sneadian à énumérer, et c’était une indication alarmante de jusqu’où certaines franchises sont prêtes à aller.
Dans tous les grands sports professionnels, la disponibilité limitée de talents d’élite conduit les organisations à prendre des décisions étonnantes. Mais quelque chose est différent cette fois dans la NFL. Il a eu de nombreux blockbusters, mais il a toujours été la ligue la plus conservatrice car les listes de 53 joueurs exigent de l’attention dans de nombreux domaines. Les choix sont précieux, en particulier avec un plafond salarial strict, ce qui le rend avantageux pour les équipes qui reprennent bien et trouvent des joueurs précieux sur des contrats de recrues moins chers.
Même si une équipe obtient une étoile notable en retour, cela peut être dévastateur pour un plan de consolidation d’équipe de céder un énorme capital de projet et payer l’argent le plus élevé du marché à un seul joueur. Dans le passé, il avait été considéré comme tout simplement insensé de le faire si ce joueur ne semblait pas, sur le papier, transformer une équipe en prétendant au championnat. Pourtant, nous voici, quelques années après le début d’une ère où les directeurs généraux deviennent plus jeunes et plus audacieux – et les bonnes équipes bénéficient de leur créativité pour manipuler la façon dont les listes sont construites.
Le problème : tout le monde ne sera pas aussi efficace que Snead, Brandon Beane de Buffalo ou Chris Ballard d’Indianapolis pour équilibrer la prise de risque avec les méthodes traditionnelles. Il est nécessaire de savoir quand y aller, jusqu’où aller et comment intégrer une stratégie de sortie au cas où le plan ne fonctionnerait pas. Pour la plupart des équipes, l’approche éprouvée est toujours la meilleure : rédigez, développez, récompensez les vôtres, puis complétez la liste avec des échanges intelligents et des acquisitions d’agents libres. Mais maintenant que les Rams ont un trophée Lombardi pour justifier leur audace, certains concurrents ne peuvent s’empêcher de penser qu’un nouveau jour est arrivé.
Il serait difficile de reproduire ce que les Rams ont fait depuis leur déménagement en Californie du Sud. Snead est sur le marché idéal pour fonctionner de cette façon, faisant des éclaboussures qui ont coûté à la franchise sept choix de première ronde. S’il n’échange pas pour Jared Goff, il acquiert Brandin Cooks. Et puis il va gros pour obtenir Jalen Ramsey, le meilleur cornerback du match. Il a re-signé des joueurs tels que le porteur de ballon Todd Gurley II pour d’énormes contrats, puis s’est débarrassé de mauvaises affaires. Il a retourné Goff pour un meilleur quart-arrière, Matthew Stafford, qui était la dernière pièce du puzzle.
Habituellement, lorsqu’une équipe prend ne serait-ce qu’une de ces décisions audacieuses, on a le sentiment que cela va élever la franchise ou la ruiner. Le plafond salarial est invaincu, donc le temps des Rams est venu. Mais jusqu’à présent, Snead a si bien réussi à déplacer les pièces qu’il maximise leurs chances de succès. Il n’hésite pas à réparer une erreur. Malgré toutes les victoires que les Rams ont remportées récemment, ils pourraient être meilleurs pour échouer rapidement et appliquer ce qu’ils ont appris rapidement. Et aussi sauvage qu’il semble être, Snead leur jure de ne choisir que des talents de premier ordre qui conserveront de la valeur au fil du temps. Il a également un noyau de joueurs fondamentaux – tels que le plaqueur défensif mondial Aaron Donald et le receveur large Cooper Kupp – que les Rams ont repêché et développé.
À cette période de l’année, chaque nouvelle acquisition brillante et gagnante hors saison fera la différence. Pour la première fois, nous sommes arrivés à une époque où de jeunes quarts d’élite deviennent disponibles, et c’est quelque chose qui aurait changé l’équation de la constitution d’équipe à tout moment de l’histoire de la NFL. Mais ignorez la valeur aberrante et regardez le large marché des récepteurs, où les philosophies de la vieille et de la nouvelle école s’affrontent.
La NFL n’a jamais vu autant d’équipes se donner à fond à ce poste. Ces derniers temps, les échanges de monstres ont généralement été réservés aux quarts-arrière, aux passeurs et au tacle gauche occasionnel. Avant que les porteurs de ballon superstar ne disparaissent, ils faisaient également partie de ce groupe. Maintenant, dans une ligue heureuse, le receveur large est devenu l’arme essentielle du quart-arrière. Mais il y a une guerre de culture de construction d’équipe qui se joue, comme en témoignent des franchises modèles telles que Green Bay et Kansas City laissant des talents qui changent la donne aller à des équipes qui ont longtemps lutté pour s’élever à leur niveau.
Les Packers et les Chiefs ont-ils été intelligents pour passer à autre chose et faire des affaires comme ils le font habituellement ? Ou ont-ils simplement aidé les Raiders et les Dolphins à remonter le temps à leurs jours de gloire ? Adams devrait aider Derek Carr et l’attaque de Las Vegas à atteindre un autre niveau, mais même si les Raiders ont également ajouté le lanceur de passes Chandler Jones, ils pourraient ne pas être bien meilleurs que l’équipe 10-7 wild-card qu’ils étaient la saison dernière. Hill pourrait être la menace profonde qui change tout pour le jeune quart-arrière de Miami Tua Tagovailoa, mais son ajout ne fait pas passer les Dolphins de 9-8 à près du sommet de l’AFC.
Les récepteurs larges signifient plus que jamais. Pourtant, ils ne peuvent pas faire grand-chose. Certains de ces mouvements sont beaucoup plus risqués que toutes les manœuvres de Snead qui font la une des journaux.
Après une intersaison injurieuse, l’heure du jugement arrive. La NFL est plus ouverte au risque qu’auparavant, mais il y a des erreurs de calcul. Qui peut le supporter ? Pour une ligue conservatrice en mode expérimentation, la réponse façonnera l’avenir du team building.
