Par Bob Pockras
FOX Sports Rédacteur NASCAR
Quatre mois après le début de l’ère Next Gen du Série de coupe NASCARla question n’est pas tant ce que les équipes ont appris que ce qu’elles ont encore besoin d’apprendre.
La seule chose qu’ils ont apprise : c’est difficile à prévoir. Et ce n’est pas forcément une mauvaise chose.
Les pilotes sont encore en train d’apprendre comment les voitures vont courir d’une piste à l’autre.
“J’aurais parié un million de dollars … que Charlotte allait être horrible”, a déclaré l’ancien champion de la Coupe Kevin Harvick. “Et puis tout d’un coup, nous courons sur une partie du circuit que nous n’avons pas parcourue depuis cinq ou six ans.
“Et donc j’ai arrêté d’essayer de deviner à quoi ressemblera ma voiture, quelle course sera bonne, quelle course sera mauvaise parce qu’il n’y a pas de rime ni de raison. Et je ne pense pas c’est par faute. Je pense que c’est simplement parce qu’il y a tellement de nouvelles variables que nous ne comprenons pas complètement, et c’est une sorte d’essais et d’erreurs.
Kevin Harvick sur la voiture Next Gen jusqu’à présent
Kevin Harvick ne peut pas prédire comment la voiture Next Gen courra sur une piste donnée, car les équipes sont encore en train d’apprendre les véhicules qu’elles viennent de commencer à piloter cette année.
Peut-être parce que les voitures sont encore un peu vives une fois qu’elles se sont détachées, qu’il est plus difficile de les empêcher de tourner et de s’écraser, ce qui a créé plus de précautions et de redémarrages. Cela étant dit, même s’il peut être plus facile de faire une erreur, il semble qu’il y ait des moments où un conducteur a besoin de quelqu’un pour faire une erreur pour faire un dépassement, en particulier sur les pistes courtes.
“Qui passe [in] la circulation — cette voiture est moins bien dans la circulation que la voiture précédente », a déclaré Kyle Busch. “J’ai l’impression que tout le soubassement n’est pas du tout ce à quoi nous nous attendions. Les voitures roulent bien. Elles sont bonnes.”
“Ce qui est agréable, c’est qu’ils conduisent bien par eux-mêmes quand vous avez le plein air. Mais si ce que nous nous efforcions de faire était d’améliorer les voitures et la circulation, nous ne l’avons pas fait. C’est donc en quelque sorte la plus grande lutte. en moi et autour de notre équipe.”
Kyle Busch sur la voiture Next Gen jusqu’à présent
Kyle Busch dit que la voiture Next Gen est difficile à conduire, ce qui est bien, mais il est également difficile de dépasser une autre voiture même si vous êtes plus rapide.
Certes, il y a eu des pilotes qui n’ont pas eu autant de mal que Busch – Ryan Blaney a récemment pu passer de l’arrière du terrain à l’avant à Gateway. Il a dit qu’il avait besoin d’une voiture très rapide (il aurait peut-être eu la voiture la plus rapide du plateau) pour le faire.
Pour aider à dépasser sur des pistes courtes, NASCAR a testé mardi et mercredi à Martinsville Speedway avec un soubassement en plastique et aucune extension sur le diffuseur arrière – la configuration qui a été utilisée pour la piste en terre de Bristol. Busch, Austin Cindric et Tyler Reddick ont participé à ce test au cours duquel Goodyear a également testé plusieurs combinaisons de pneus, dans l’espoir de donner aux conducteurs plus de capacité à passer. Un autre test, où il y aura une ou deux voitures par organisation, est prévu pour le mois d’août.
Les pneus ont certainement été un point central de la nouvelle voiture, les équipes essayant de trouver le point idéal du carrossage et des pressions d’air qui créeraient le plus de vitesse sans que les pneus n’explosent.
Plusieurs pilotes ont connu des coups durs cette année suite à des crevaisons de pneus. Goodyear a recommandé des pressions d’air, mais les équipes vont souvent en dessous dans leur quête de vitesse. Les pneus de cette année n’ont pas de doublures intérieures car lorsque NASCAR a élargi les roues de 15 pouces à 18 pouces de diamètre mais a conservé une circonférence similaire, il n’y avait pas assez d’espace pour que Goodyear puisse mettre une doublure intérieure. Les roues ne sont pas non plus conçues pour les doublures intérieures.
“Nous ne pouvons pas contrôler la voiture lorsque l’arrière gauche explose – c’est le plus gros problème que nous ayons en ce moment”, a déclaré l’ancien champion de la Coupe Joey Logano. “Nous devons juste travailler là-dessus. … Lorsque vous tournez dans le coin, vous êtes un passager à ce moment-là.
“Avant, vous pouviez le sauver. [It’s a] courbe d’apprentissage avec la nouvelle voiture, mais vous devez changer quelque chose pour résoudre ce problème. Je ne sais pas ce que c’est. J’ai des idées.”
Joey Logano sur les crevaisons de pneus sur la Next Gen
Le seul domaine sur lequel Joey Logano souhaite que NASCAR travaille en ce qui concerne la voiture Next Gen est le nombre d’éclatements de pneus arrière gauche et l’incapacité de sauver la voiture lorsque cela se produit.
Toutes les nouvelles voitures vont avoir des problèmes, mais les objectifs de NASCAR avec cette voiture ont été atteints à bien des égards. Il est passé de voitures construites par les équipes à des voitures maintenant assemblées par des équipes avec presque toutes les mêmes pièces et pièces puisqu’il n’y a qu’un seul fournisseur sélectionné par NASCAR pour chaque pièce et pièce.
Il y a eu parité avec 12 gagnants – de six organisations, dont les deux organisations de deuxième année Trackhouse Racing et 23XI Racing – dans les 16 premières courses à points de la saison.
“Je pense qu’il est important que sans la voiture Next Gen, nous ne parlerions pas de Trackhouse Racing, probablement que nous ne parlerions pas de 23XI”, a déclaré le pilote Trackhouse Daniel Suárez, qui a gagné à Sonoma.
“La voiture Next Gen a apporté beaucoup d’opportunités aux nouvelles équipes actuelles. Je suis sûr qu’elle continuera à le faire dans un avenir proche. Je pense que cela a été un facteur extrêmement, extrêmement important.”
Ross Chastain de Trackhouse a gagné avec la même voiture à la fois sur le circuit routier du Circuit des Amériques et sur l’ovale Talladega Superspeedway. Dans le passé, une équipe n’aurait jamais amené la même voiture sur ces deux pistes.
Le chef d’équipe de Logano, Paul Wolfe, après la victoire de Logano à Gateway, ne savait même pas quand cette voiture avait déjà couru.
“Je ne sais pas du haut de ma tête”, a déclaré Wolfe. “Cela signifie simplement que cela n’a plus d’importance. Il n’y a pas de voitures que nous emmenons spécifiquement sur certains circuits. Je ne sais pas où celui-ci a été exécuté en dernier, mais il est certain qu’il n’y a rien de différent.
“Cela pourrait être la même voiture que nous avons courue à Daytona. C’est la partie à ce sujet que nous attendions tous avec impatience, c’est de ne pas pouvoir avoir de voitures spécifiques à la piste. Nous pouvons certainement les déplacer et les retirer d’une piste à l’autre.”
Reste à savoir si cela continuera, a déclaré le président de Hendrick Motorsports, Jeff Andrews, qui a noté que les équipes se bousculaient toujours pour assembler des voitures qu’elles n’avaient pas encore tout étudiées.
“Évidemment, comme tout le monde le sait, toutes ces équipes de course ont actuellement du mal à rassembler les voitures”, a déclaré Andrews. “Se rendre sur le circuit et les pièces, pièces et composants est un problème – seuls les problèmes de chaîne d’approvisionnement mondiale du monde sont un problème en dehors des pièces et pièces qui vont sur cette voiture de course.”
On espère que la voiture deviendra plus économique dans les années à venir. Au fur et à mesure que les pièces et les pièces sont modifiées pour des améliorations, ainsi qu’avec plus d’accidents et de dommages que prévu, les responsables d’équipe ont indiqué qu’ils dépensaient plus d’argent que prévu initialement. Mais ils savaient également qu’il n’y avait vraiment aucun moyen de projeter les coûts d’une voiture jusqu’à ce qu’ils la pilotent réellement.
Étant donné que les équipes ne dépenseront pas d’argent pour la recherche et le développement de nouvelles pièces, elles devraient pouvoir éventuellement réduire les coûts.
Bien sûr, les équipes dépensent tout l’argent qu’elles peuvent gagner en sponsoring. Le copropriétaire et pilote de l’équipe, Brad Keselowski, préférerait dépenser plus d’argent pour les entraînements. Pendant la plupart des semaines, les équipes bénéficient d’un entraînement de 20 minutes et ont ensuite des changements très limités qu’elles peuvent apporter avant les qualifications et la course. L’idée était de rationaliser le travail des équipages et des officiels ainsi que de créer une fenêtre de qualification d’entraînement de deux heures pour la diffusion.
“Nous sommes passés de cet extrême [of] Trois ou quatre heures d’entraînement, trois jours de week-end, on est ici depuis trop longtemps à cet autre extrême [of] 15 minutes d’échauffement, je ne peux pas vraiment travailler sur les voitures la plupart des semaines”, a déclaré Keselowski.
“Il y a un endroit heureux au milieu, et je pense que nous devrions travailler ensemble pour le trouver.”
Keselowski veut plus de temps d’entraînement
Lors d’une rencontre avec les médias début juin, Brad Keselowski a fait pression pour plus de pratique. Il explique pourquoi il pense que c’est nécessaire.
Keselowski pense qu’ils peuvent s’entraîner davantage pendant un week-end de course et ne pas épuiser les membres de l’équipage. Avec un seul week-end de congé (le week-end dernier) sur un calendrier de 37 semaines, les équipes ont en fait commencé l’année avec un plan pour donner aux membres d’équipage itinérants un week-end supplémentaire ou deux de congé pendant la saison pour éviter l’épuisement professionnel.
Et cela représente un autre défi pour les équipes équipées de la nouvelle voiture : elles apprennent maintenant les positions dont elles ont besoin dans l’atelier et sur la route. De nombreuses équipes ont du mal à embaucher les personnes dont elles ont besoin. Avec les changements dans le processus de construction de la voiture Next Gen, de nombreux membres d’équipage ont anticipé le chômage et ont quitté l’industrie au cours de l’année écoulée pour des rôles mécaniques et d’ingénierie hors course, qui offrent désormais un salaire comparable et moins de déplacements.
Andrews a déclaré que l’industrie des courses n’était pas à l’abri des problèmes de main-d’œuvre rencontrés dans plusieurs industries. Le temps supplémentaire nécessaire pour apprendre les pratiques les plus efficaces et les meilleures avec la nouvelle voiture (sans parler d’être à la merci des problèmes de chaîne d’approvisionnement qui entraînent des retards dans la préparation des voitures) a rendu difficile pour les équipes de créer des horaires de travail cohérents.
“Pas seulement NASCAR, mais le monde traverse ce changement en ce moment où il y a juste un environnement différent et un processus de pensée différent, et il devient de plus en plus difficile pour nous de trouver les jeunes hommes et femmes pour venir ici sur le circuit et faire ça trois jours par semaine », a déclaré Andrews.
“C’est juste un monde différent là-bas à un moment différent. … Le défi, ce sont les autres choses qui existent qui offrent peut-être des opportunités de travailler à domicile ou d’aborder les choses différemment que d’entrer dans un bureau ou de monter dans un avion tous les jeudis la nuit ou le vendredi matin et venir sur un hippodrome.”
À surveiller
Avec des températures dans les années 90 et un indice de chaleur prévu à plus de 100 degrés à Nashville, ce sera le week-end qui testera tous les changements apportés par NASCAR l’automne dernier pour aider les conducteurs à lutter contre la chaleur.
Jusqu’à présent, les voitures ne se sont pas transformées en fours. Le problème avec la voiture avant les évents de pare-brise supplémentaires et un tuyau d’échappement raccourci était que le rail du cadre chauffait à des niveaux intouchables.
Reste à savoir si ces changements ont été suffisants pour aider dans les conditions extrêmes.
Le temps plus chaud pourrait également avoir un impact sur la voiture elle-même.
“Les grandes préoccupations sont votre boîte de vitesses et votre freinage”, a déclaré Steve Letarte, ancien chef d’équipe de la Coupe et analyste de NBC. “La température du moteur, c’est difficile à régler tout au long de la journée.
“Ainsi, même si vous n’êtes pas autorisé à ajouter du ruban adhésif sur la calandre, vous pouvez limiter le flux d’air en aval, et il sera intéressant de voir si toutes les équipes et tous les constructeurs comprennent l’efficacité dont ils disposent pour refroidir réellement le moteur.”
Penser a voix haute
Le fondateur de Speedway Motorsports, Bruton Smith, laisse un héritage selon lequel aucune idée n’est trop folle pour ne pas y réfléchir à deux fois.
Smith, décédé mercredi à l’âge de 95 ans, a été le premier opérateur de piste à éclairer une piste de course aussi grande que le Charlotte Motor Speedway de 1,5 mile.
Il a supervisé l’expansion de plusieurs pistes, telles que Bristol Motor Speedway et Las Vegas Motor Speedway, et la construction du Texas Motor Speedway.
Smith aimait les grandes idées audacieuses. Il voulait que ses voies rapides soient des endroits où les fans aimaient se rendre.
Il était un homme d’affaires avisé et a certainement eu ses batailles avec les chefs de la NASCAR et les gouvernements locaux alors qu’il développait son empire de l’hippodrome, qui est maintenant dirigé par son fils, Marcus.
Il méritait son honneur au NASCAR Hall of Fame bien avant son intronisation en 2016, car peu importe votre point de vue sur Smith, il ne fait aucun doute que NASCAR – où il court et comment fonctionnent les pistes – aurait été très différent sans son leadership.
Pleins feux sur les réseaux sociaux
Ils l’ont dit
“La Cup Series fera un très bon travail pour vous enlever la confiance, donc tout ce que vous faites pour retrouver la confiance est définitivement une bonne chose.” — Todd Gilliland, recrue de la Coupe
Bob Pockrass a passé des décennies à couvrir les sports mécaniques, y compris les 30 dernières Daytona 500. Il a rejoint FOX Sports en 2019 après des passages chez ESPN, Sporting News, le magazine NASCAR Scene et The (Daytona Beach) News-Journal. Suivez-le sur Twitter et Instagram @bobpockrass. Vous cherchez plus de contenu NASCAR? Inscrivez-vous à la newsletter FOX Sports NASCAR avec Bob Pockrass!
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Kyle Busch
