DURHAM, Caroline du Nord — Les filles ont tendance à être plus vocales et à présenter un vocabulaire plus large plus tôt dans la vie que leurs homologues masculins. Des chercheurs de l’Université Duke ont émis l’hypothèse que cet écart linguistique entre les sexes pourrait être causé par la quantité de paroles que les enfants entendent de la part de maman et de papa. Fait intéressant, cette théorie n’a pas tenu le coup. Au lieu de cela, cette dernière recherche a révélé que les soignants ont tendance à parler davantage aux jeunes enfants qui eux-mêmes parlent déjà, quel que soit leur sexe.
Les chercheurs ont décodé des enregistrements de plus de 2 000 heures de la vie quotidienne de nourrissons pour arriver à ces résultats. Ils postulent que ces nouvelles conclusions jettent une lumière bien nécessaire sur le processus de développement du langage.
“Cette étude fournit des preuves que les enfants influencent activement leur propre environnement linguistique à mesure qu’ils grandissent”, déclare l’auteur principal de l’étude Shannon Dailey, Ph.D., chercheur postdoctoral Duke, dans un sortie universitaire.
« Les gens ont remarqué depuis longtemps qu’il y a parfois des différences entre les filles et les garçons pour différents Compétences linguistiques», ajoute la co-auteure de l’étude et professeure de psychologie et de neurosciences à Duke, Elika Bergelson, Ph.D. “Les retards et les déficits de langage, par exemple, sont plus fréquents chez les garçons que chez les filles, ce qui soulève la question de savoir pourquoi.”
Qu’est-ce que les bébés entendent et disent ?
À l’origine, Dailey et Bergelson avaient émis l’hypothèse que l’avantage typique (et temporaire) du vocabulaire des filles pouvait être causé par plus d’« apports linguistiques » de leurs parents que les garçons.
Pour tester leur hypothèse, l’équipe de recherche a compté énoncés que 44 enfants (21 filles et 23 garçons) ont entendu et produit pendant une année civile complète, à partir de l’âge d’environ six mois. Cette tranche d’âge spécifique a été choisie car elle permettait aux auteurs de l’étude de suivre ce que les enfants entendaient à l’âge de six mois, bien avant qu’ils ne commencent à parler, jusqu’à l’âge de 18 mois – un âge où la plupart des gamins ont commencé à parler.
Les bébés portaient un gilet coloré qui abritait secrètement un enregistreur audio de poche pour capturer une journée (~ 16 heures) de conversation une fois par mois. Ensuite, également sur une base mensuelle mais un jour différent, les enfants portaient une petite casquette avec caméra intégrée sur la tête pour enregistrer une vidéo. L’audio a ensuite été extrait de ces vidéos pour analyse. Au total, 8 976 heures de son ont été captées.
“Si c’est entièrement transcrit au moment où je prendrai ma retraite, je serai heureux”, déclare le professeur Bergelson.
Cela peut prendre jusqu’à huit heures pour transcrire une seule heure d’enregistrement audio avec un « grain de détail fin », explique le professeur Bergelson. Ainsi, pour gagner du temps, les chercheurs se sont concentrés sur les quelques heures les plus bavardes par enregistrement, ce qui a finalement représenté 2 112 heures de son.
Même ainsi, avec 48 heures d’audio de chacun des 44 enfants, un chercheur travaillant sans arrêt à partir du 1er janvier ne finirait toujours pas de transcrire avant le 5 décembre environ de l’année suivante. Même des appareils comme Siri ne sont pas encore assez intelligents pour transcrire automatiquement le discours de bébé (ou même le discours quotidien du gardien d’ailleurs). Les auteurs de l’étude devaient compter sur des assistants de recherche humains annotant tout à l’oreille.
Les jeunes filles ont encore le don de bavarder
Tout ce travail acharné a finalement porté ses fruits avec le dernier lot de découvertes des chercheurs à partir de leur énorme «corpus», ou ensemble détaillé de mots prononcés par les tout-petits. L’étude rapporte, comme d’autres l’ont fait auparavant, que les filles ont tendance à avoir un vocabulaire plus large que les garçons. De plus, les filles développent généralement leur vocabulaire plus rapidement au début de leur vie. Les auteurs de l’étude ont estimé la taille du vocabulaire en comptant le nombre de noms uniques prononcés par chaque enfant.
“La plupart de ce que disent les enfants de moins de 18 mois sont des noms”, commente le professeur Bergelson. “C’est donc un bon indicateur du développement du langage et du vocabulaire.”
Ensuite, les chercheurs ont tenté de déterminer ce qui pouvait causer plus grand lexique des filles.
À leur propre surprise, les chercheurs ont découvert que les filles ne sont pas plus bavardes – en fait, les filles et les garçons parlaient autant – une tendance qui persiste à l’âge adulte, explique le professeur Bergelson. Cela rend beaucoup moins probable qu’une pratique plus conversationnelle favorise un vocabulaire plus large.
Les auteurs de l’étude ont également déterminé que le vocabulaire plus important des filles n’était pas dû au fait qu’elles parlaient plus tôt dans la vie. Alors que les femmes ont tendance à dire leurs premiers mots autour de leur premier anniversaire, les garçons ne sont pas si loin derrière, les hommes commençant généralement à parler vers l’âge de 13 mois.
En conclusion, les chercheurs disent qu’ils ne peuvent pas actuellement rendre compte de la vocabulaires plus grands sur la base de ce qu’ils ont entendu avant de prononcer leurs premiers mots. Au lieu de cela, ils ont constaté que les parents parlent généralement davantage à leurs enfants une fois qu’ils commencent à parler.
“Il s’avère que les filles ont un vocabulaire plus large à 18 mois”, conclut le professeur Bergelson. “Et cela aurait pu signifier que les gardiens parlaient davantage aux filles, mais en réalité, ils parlaient davantage aux bavards.”
La étude est publié dans la revue Développement de l’enfant.
