Les Néandertaliens ont étonnamment coopéré à la chasse à un éléphant colossal

Les Néandertaliens avaient un talent beaucoup plus grand pour la collaboration que les scientifiques ne le pensaient auparavant, selon une nouvelle étude. Il y a environ 125 000 ans, ils chassaient déjà dans un contexte organisé les éléphants de forêt, les plus grands animaux terrestres des 3 derniers millions d’années.

Après avoir étudié une grande quantité de restes osseux d’éléphants de forêt, les chercheurs concluent que les Néandertaliens chassaient collectivement pour tuer des éléphants de forêt adultes. Ensuite, ils ont également travaillé ensemble pour sécher les énormes quantités de viande de l’animal tué afin qu’il puisse être conservé plus longtemps. Non seulement les premiers humains étaient actifs dans des groupes plus importants qu’on ne le pensait auparavant, mais ils sont également restés au même endroit plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant. Car tuer, couper en morceaux et sécher les milliers de kilos de viande que rapportait un tel éléphant a dû prendre beaucoup de temps. L’étude est publiée dans Science Advances.

C’est la prochaine étape de « l’émancipation » de l’homme de Néandertal qui, à nos yeux, était encore un homme stupide et primitif il y a une vingtaine d’années. Nous savons maintenant que ce premier homme maîtrisait le feu, fait des peintures rupestresa enterré les morts et nous a transmis l’ADN.

La nouvelle étude, à laquelle l’archéologue néerlandais Wil Roebroeks a également contribué, ajoute de nouveaux éléments à cette image moderne. Les chercheurs ont examiné 3 122 restes d’éléphants de forêt trouvés en Allemagne, allant de squelettes presque complets à des restes osseux lâches. Des recherches antérieures savaient déjà que ces os provenaient principalement d’hommes adultes. Les chercheurs en concluent que les Néandertaliens n’ont pas attendu la mort des énormes éléphants de forêt, mais ont activement chassé les animaux en groupes.

Presque tous les squelettes d’éléphants étaient couverts de marques de sculpture d’outils en pierre. “Ces traces indiquent qu’ils ont eu accès à des carcasses très fraîches, qu’ils ont entièrement désossées”, explique Roebroeks. Les animaux peuvent difficilement être morts de causes naturelles : “Dans ce cas, vous vous attendriez à beaucoup d’animaux jeunes et vieux, car ils ont le plus de chances de mourir.”

Il a donc dû y avoir de la chasse, concluent les chercheurs. Mais attraper un éléphant de forêt, vous ne faites pas que ça. Roebroeks : “Un homme adulte peut peser environ 13 tonnes. Cela représente environ dix voitures particulières dans une pile.”

Alors pourquoi ne pas chasser une femelle, qui pesait à peine la moitié ? “Ils étaient encore plus difficiles à chasser, car ils vivaient en groupe avec d’autres femelles et protégeaient aussi agressivement leurs petits. Les mâles adultes vivaient souvent en partie solitaires.” La double quantité de viande était bien sûr également à ne pas négliger.

Attraper un animal aussi gigantesque a donc demandé beaucoup de coopération. Et ce n’était que la première étape. “On estime qu’un groupe de 25 personnes peut facilement transformer une telle quantité de viande et de graisse en moins d’une semaine”, explique Roebroeks.

Les marques de coupe montrent clairement que la graisse des animaux était très appréciée. La viande des animaux sauvages est très maigre, contrairement à la viande beaucoup plus grasse que nous mangeons aujourd’hui. “Les éléphants de forêt avaient beaucoup de graisse au bas de leurs pattes, qui agissait comme une sorte d’amortisseur. Vraiment, tous les os du pied contiennent des marques de coupure.”

Pour faire durer toute cette viande, les Néandertaliens ont dû la sécher. Ils peuvent l’avoir fait par exposition à l’air, mais aussi par le feu. “Ils avaient certainement ça”, dit Roebroeks. “En Europe, le feu était déjà utilisé il y a 300 000 à 400 000 ans. Ils maintenaient parfois le paysage ouvert en brûlant des arbres et d’autres végétaux. Mais bien sûr, vous pouvez aussi fumer la viande avec.”