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Il y a quelque 125 000 ans, d’énormes éléphants qui pesaient jusqu’à huit voitures chacun erré dans ce qui est maintenant Europe du Nord.
Scientifiquement connus sous le nom de Palaeoloxodon antiquus, ces animaux imposants étaient les plus grands mammifères terrestres du Pléistocène, mesurant plus de 13 pieds (4 mètres) de haut. Malgré cela taille imposante, aujourd’hui disparu éléphants à défenses droites ont été régulièrement chassés et systématiquement abattus pour leur viande par les Néandertaliens, selon une nouvelle étude des restes de 70 des animaux trouvés sur un site du centre de l’Allemagne connu sous le nom de Neumark-Nord, près de la ville de Halle.
La découverte bouleverse ce nous savons comment les hominidés éteints, qui ont existé pendant plus de 300 000 ans avant de disparaître il y a environ 40 000 ans, ont organisé leur vie. Les Néandertaliens étaient des chasseurs extrêmement habiles, savaient comment conserver la viande et vivaient une existence plus sédentaire en groupes plus grands que ce que de nombreux chercheurs avaient envisagé, selon la recherche.
Un motif distinct de marques de coupe répétitives à la surface des os bien conservés – la même position sur différents animaux et sur les parties squelettiques gauche et droite d’un animal individuel – a révélé que les éléphants géants étaient démembrés pour leur viande, graisse et cerveaux après la mort, suivant une procédure plus ou moins standard sur une période d’environ 2 000 ans. Étant donné qu’un seul animal mâle adulte pesait 13 tonnes métriques (deux fois plus qu’un éléphant d’Afrique), le processus d’abattage impliquait probablement un grand nombre de personnes et prenait des jours.
Des outils en pierre ont été trouvés dans le nord de l’Europe avec d’autres restes d’éléphants à défenses droites qui avaient des marques de coupe. Cependant, les scientifiques n’ont jamais su clairement si les premiers humains chassaient activement les éléphants ou viande récupérée de ceux qui sont morts de causes naturelles. Le grand nombre d’os d’éléphant avec le motif systématique des marques de coupe met fin à ce débat, ont déclaré les auteurs de l’étude publiée mercredi dans la revue Avancées scientifiques.
Les Néandertaliens ont probablement utilisé des lances d’estoc et de lancer, qui ont été trouvées sur un autre site en Allemagne, pour cibler les éléphants mâles en raison de leur plus grande taille et de leur comportement solitaire, a déclaré le co-auteur de l’étude Wil Roebroeks, professeur d’archéologie paléolithique à l’Université de Leiden en Allemagne. Selon l’étude, la démographie du site était biaisée en faveur des éléphants plus âgés et mâles que ce à quoi on s’attendrait si les animaux étaient morts naturellement.
“Il s’agit d’immobiliser ces animaux ou de les conduire dans des rivages boueux afin que leur poids agisse contre eux”, a-t-il déclaré. « Si vous pouvez en immobiliser une avec quelques personnes et les coincer dans une zone où elles restent coincées. Il s’agit de les achever. »
Selon Britt M. Starkovich, chercheur au Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment de l’Université de Tübingen en Allemagne, dans un commentaire publié parallèlement à l’étude.
« Le rendement est époustouflant : plus de 2 500 portions quotidiennes de 4 000 calories par portion. Un groupe de 25 butineurs pourrait ainsi manger un éléphant aux défenses droites pendant 3 mois, 100 butineurs pourraient manger pendant un mois et 350 personnes pourraient manger pendant une semaine », a écrit Starkovich, qui n’a pas participé à la recherche.
« Les Néandertaliens savaient ce qu’ils faisaient. Ils savaient quels types d’individus chasser, où les trouver et comment exécuter l’attaque. Surtout, ils savaient à quoi s’attendre avec un effort de boucherie massif et un retour de viande encore plus important.
Les Néandertaliens qui y vivaient savaient probablement comment conserver et stocker la viande, peut-être grâce à l’utilisation du feu et de la fumée, a déclaré Roebroeks. Il est également possible qu’une telle manne de viande ait été l’occasion de rassemblements temporaires de personnes d’un réseau social plus large, a déclaré la co-auteure de l’étude, Sabine Gaudzinski-Windheuser, professeur d’archéologie préhistorique et protohistorique. à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne.
Elle a expliqué que l’occasion aurait peut-être pu servir de marché du mariage. Un Étude d’octobre 2022 basé sur l’ADN ancien d’un petit groupe de Néandertaliens vivant dans l’actuelle Sibérie a suggéré que les femmes se mariaient en dehors de leur propre communauté, a noté Gaudzinski-Windheuser, qui est également directeur du Centre de recherche archéologique de Monrepos et du Musée de l’évolution comportementale humaine à Neuwied.
“Nous ne voyons pas cela dans les archives archéologiques, mais je pense que le véritable avantage de cette étude est que maintenant tout est sur la table”, a-t-elle déclaré.
Les scientifiques pensaient depuis longtemps que les Néandertaliens étaient très mobiles et vivaient en petits groupes de 20 personnes ou moins. Cependant, cette dernière découverte suggère qu’ils vivaient peut-être en groupes beaucoup plus importants et étaient plus sédentaires à cet endroit et à cette époque particuliers, lorsque la nourriture était abondante et le climat bénin. Le climat à l’époque – avant que les calottes glaciaires n’avancent au début de la dernière période glaciaire il y a environ 100 000 à 25 000 ans – aurait été similaire aux conditions actuelles.
Tuer un éléphant à défenses n’aurait pas été un événement quotidien, selon l’étude, avec environ un animal tué tous les cinq à six ans à cet endroit en fonction du nombre trouvé. Il est possible, cependant, que d’autres restes d’éléphants aient été détruits car le site fait partie d’une mine à ciel ouvert, selon les chercheurs. D’autres découvertes sur le site suggèrent que les Néandertaliens chassaient un large éventail d’animaux dans un paysage lacustre peuplé d’animaux sauvages. chevaux, daims et cerfs rouges.
Plus largement, l’étude souligne le fait que les Néandertaliens n’étaient pas des habitants des cavernes brutaux si souvent représentés dans la culture populaire. En fait, c’est le contraire qui est vrai : ils étaient des chasseurs qualifiés, comprenaient comment transformer et conserver les aliments et prospéraient dans une variété d’écosystèmes et de climats différents. Les Néandertaliens fabriquaient également des outils sophistiqués, fil et artet ils enterré leurs morts avec soin.
“Pour les traits humains les plus reconnaissables que nous connaissons des Néandertaliens – prendre soin des malades, enterrer leurs morts et représentation symbolique occasionnelle – nous devons maintenant également considérer qu’ils avaient des technologies de conservation pour stocker la nourriture et qu’ils étaient parfois semi-sédentaires ou qu’ils opéraient parfois en groupes plus grands que nous ne l’aurions jamais imaginé », a déclaré Starkovich.
