Les musées de sciences naturelles ne peuvent pas faire face : trois scientifiques madrilènes touchent chacun 1,5 million d’insectes | Science

le biologiste Amparo Blay il a un trousseau de clés pour accéder à un monde fantastique. Il ouvre une armoire métallique et des animaux improbables apparaissent : des scarabées violonistes de Malaisie, identiques à l’instrument. Il entrouvre une autre porte et en sort un plateau avec des hercules mâles, un insecte monumental d’Amérique centrale de la taille d’une main, doté d’une corne monstrueuse. Et Blay pourrait être comme ça pour le reste de sa vie. est conservateur de la collection de 5,5 millions d’insectes du Musée national des sciences naturelles, à Madrid. Son équipe – elle et deux autres collègues – n’a pas encore catalogué 80% des spécimens. Ils touchent chacun un million et demi d’insectes. Les responsables de 73 des plus grands musées de sciences naturelles du monde ont lancé jeudi un appel à l’aide dans la revue Science: l’inventaire de la vie est inaccessible via internet ou n’est pas connu du tout.

Le musée de Madrid n’expose que 0,6% de ses plus de 11 millions de pièces, selon le biologiste Ignacio Doadrio, aux commandes de leurs collections. Parmi les bijoux exposés figure son célèbre éléphant d’Asie en peluche, un animal qui est arrivé vivant en 1773 au port de San Fernando (Cadix) et a parcouru 800 kilomètres à travers l’Espagne, à l’étonnement des habitants, jusqu’à ce qu’il soit reçu par le roi Carlos III dans l’un de ses palais. La majeure partie de la collection d’oiseaux et de mammifères est cependant stockée dans une zone industrielle de la ville madrilène d’Arganda del Rey, dans deux entrepôts qui ont subi une inondation en 2002 et des dommages causés par une explosion en 2017. Des centaines de chefs-d’œuvre de la taxidermie scientifique , comme quatre ours bruns empaillés il y a un siècle par les frères José María et Luis Benedito.

Les responsables des 73 musées ont rendu compte. Ses institutions – dirigées par les géants de Washington, Londres et New York – gardent près de 1 150 millions de pièces, avec seulement 4 500 scientifiques. Ils touchent environ 250 000 pièces par chercheur. Amparo Blay, à deux ans de la retraite, renifle en évoquant cette tâche incompréhensible. “Il me semble que je n’ai pas le temps”, plaisante-t-il dans son laboratoire. Son mari, l’expert des papillons Antonio VivesIl a pris sa retraite il y a deux ans et continue d’aller religieusement chaque matin aider sa femme à répertorier les millions d’insectes qui manquent. Une journée productive peut enregistrer quelques dizaines de spécimens. Il existe des tapis roulants qui pourraient accélérer le processus, mais le musée n’en a pas.

le paléontologue Kirk Johnson, spécialiste des dinosaures et directeur du Smithsonian Museum de Washington, a coordonné les travaux des 73 institutions dans une trentaine de pays. L’équipe souligne qu’après trois siècles de recherches scientifiques, seules 2,2 millions d’espèces d’êtres vivants ont été décrites et nommées, une infime fraction des 15 millions estimés qui existent sur Terre. Les signataires considèrent que leurs collections sont “une source d’informations sans précédent” pour étudier les effets du changement climatique, enquêter sur les espèces envahissantes, conserver la faune et même se préparer à de futures pandémies : leurs spécimens cachent des microbes d’autrefois. Cependant, seulement 16% de ses pièces sont cataloguées numériquement – presque jamais avec une photo – et seulement 0,2% de ses collections biologiques ont des informations génétiques accessibles. Les auteurs demandent plus de ressources et demandent instamment la création d’une seule collection mondiale numérisée.

Doadrio, 64 ans, a rejoint le musée en tant que bénévole à l’âge de 18 ans, pour organiser les milliers de bateaux avec des poissons, peu après la mort du dictateur Francisco Franco. « Il y avait des collections abandonnées de 1936, pleines de moisissures, avec des rats dans les couloirs. Le musée a radicalement changé depuis que j’y suis entré », se réjouit le biologiste. Doadrio, cependant, a passé des décennies à dénoncer que l’institution est en train de mourir par manque d’espace et d’infrastructures. Le musée se trouve depuis 1910 dans le Palais des Arts et de l’Industrie, sur le Paseo de la Castellana de Madrid. Depuis lors, il est le siège social partagé avec l’École d’ingénieurs industriels, qui occupe les deux tiers du bâtiment. Compte tenu du manque d’espace, le musée conserve un trésor dans les deux entrepôts industriels d’Arganda del Rey.

L’institution madrilène appartient au Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC), le plus grand organisme scientifique d’Espagne. Pendant des décennies, Doadrio a vu passer dans le musée une multitude de présidents du gouvernement, de rois, de maires et de ministres, qui ont souvent promis de trouver des solutions à l’agonie. Le biologiste rappelle que le bâtiment qui est aujourd’hui le musée du Prado a été conçu en 1785 sur ordre du roi Carlos III pour exposer des collections de sciences naturelles, et non des peintures ou des statues. C’est son petit-fils Fernando VII qui a changé le scénario. « Ce musée a été fondé avec les Lumières. Et nous n’avons pas retrouvé de gouvernement éclairé. Nous le cherchons toujours », dit Doadrio ironiquement.

En 2007, le magazine EL PAÍS Semanal a publié un reportage qui a provoqué un tremblement de terre. Il était intitulé Le musée des horreurs et il montrait des photographies scandaleuses de l’intérieur des navires d’Arganda del Rey, avec les fonds cachés du musée national jetés sur les sols. Un squelette de sanglier datant de 1768 surgissait des toilettes, parmi les os de baleine entassés dans les lavabos. Doadrio, responsable des collections depuis 2017, reconnaît que ce rapport a servi à améliorer les conditions des entrepôts, mais pour rien d’autre. « Maintenant, nous recevons 300 000 personnes par an, mais nous ne pouvons pas en recevoir plus. Nous avons des files d’attente. Madrid et l’État lui-même perdent une énorme capacité touristique potentielle », dit-il.

Le directeur du musée, rafael zardoyaet Doadrio lui-même signent l’appel international publié dans la revue Science. Votre institution a publié ce jeudi un communiqué avertissant que “l’information sur les collections est peu accessible et est également à risque”, en référence au groupe des 73 musées. La note regrette “le manque d’investissement” et rappelle les incendies qui ont détruit le Muséum national d’histoire naturelle de l’Inde, en 2016, et le Musée national du Brésil, en 2018.

L’explosion d’une usine industrielle de déchets dangereux à proximité à Arganda del Rey, le 4 mai 2017, a soufflé plusieurs fenêtres de l’un des entrepôts qui gardent les collections qui ne rentrent pas dans le musée de Madrid, selon ce que l’ancien directeur a dit ce journal., Santiago Merino. Le verre tombé à l’intérieur a brisé des vitrines vides, mais les collections scientifiques n’ont pas été endommagées. C’était juste une frayeur, mais cela aurait pu être une catastrophe. L’incendie du Musée national du Brésil, à Rio de Janeiro, a détruit 85 % de ses 20 millions de pièces. Doadrio signale des serpents venimeux naturalisés, suspendus dans un laboratoire de l’institution madrilène : « Ils provenaient du musée de Rio de Janeiro. Ils nous ont été donnés avant l’incendie.

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