Les mouches sont de redoutables insectes : comme les autres animaux, elles peuvent distinguer différentes saveurs grâce à une sorte de « poils » sur tout le corps, y compris les pattes et la bouche, avec lesquels elles peuvent goûter ; c’est-à-dire que s’ils marchent sur quelque chose avec une saveur agréable, ils baissent la bouche et recommencent. Maintenant, les scientifiques ont découvert que sa capacité va au-delà des goûts classiques du sucré, du salé, de l’amer et de l’acide. Ils peuvent aussi goûter l’alcalin. Les résultats viennent d’être publiés dans la revue ‘Métabolisme naturel‘.
La recherche a été menée sur la mouche des fruits Drosophile melanogaster, un organisme modèle couramment utilisé dans les laboratoires (sans surprise, c’est le seul animal à avoir remporté cinq prix Nobel), est utilisé pour étudier les mécanismes de perception des saveurs par les êtres vivants. C’est-à-dire qu’il peut jeter les bases d’un apprentissage sur les comportements d’autres espèces, y compris les humains.
Le sens du goût influence la prise de décision des animaux lorsqu’ils choisissent quoi manger, puisqu’il leur permet de goûter la nourriture avant de la consommer. Les aliments ont un pH, qui est une mesure du degré d’acidité ou d’alcalinité. Ce paramètre est mesuré sur une échelle de 0 à 14 : dans ce classement, 7 serait la valeur neutre ; ci-dessous, il est considéré comme une substance acide (par exemple, en moyenne, les tomates ont un pH de 4 et le café de 6) ; et, au-dessus, une substance alcaline (par exemple, le jaune d’oeuf ou l’ail).
Jusqu’à présent, des récepteurs du goût ont été identifiés pour les acides (mais pas pour les bases (le nom des substances alcalines). Yali Zhang et ses collègues du Monell Chemical Senses Center, Philadelphie, États-Unis, spécialisé dans l’étude du goût et de l’odorat, ont découvert que lorsqu’on leur donne le choix entre des aliments neutres et alcalins, les mouches dans la nature préfèrent les neutres et évitent les alcalins.
«Si bien generalmente se acepta que los animales usan el sabor agrio para evaluar la acidez o el pH bajo de los alimentos, si los animales tienen una modalidad de sabor para sentir la basicidad o el pH alto de los alimentos es una pregunta abierta desde hace beaucoup de temps. Puisque l’acide, ou le pH bas, a un goût acide, il serait logique de supposer que la base, ou le pH élevé, produit également une sensation gustative”, écrivent les auteurs.
Des études antérieures ont fourni des indices que le goût alcalin peut effectivement exister. Dans les années 1940, il a été prouvé que chez l’homme le bout de la langue présente une plus grande sensibilité à l’hydroxyde de sodium (NaOH) que la partie médio-dorsale de la langue avec peu de papilles gustatives, ce qui implique que les solutions basiques peuvent avoir des qualités gustatives. De plus, certaines études suggèrent que les insectes tels que les coléoptères évitent les environnements alcalins, car ils les associent à des habitats hostiles ou à peu de sources de nourriture. Cependant, ce sont toutes des indications, mais le mécanisme exact n’est pas connu.
Comme les mammifères, les mouches des fruits utilisent différents types de récepteurs gustatifs pour détecter les sucres, les sels, les acides, les substances amères et d’autres produits chimiques. Étant donné que les mouches ont une capacité si remarquable à détecter un large éventail de substances par le goût, les auteurs ont tenté de prouver qu’elles pouvaient également détecter l’alcalinité des aliments.
mouches mutantes
Les chercheurs ont réalisé une expérience simple : ils ont montré aux mouches deux aliments, un neutre et un alcalin ; les mouches des fruits ont montré une nette préférence pour la nourriture neutre. Ils ont ensuite sélectionné quelques gènes qu’ils pensaient être impliqués dans cette préférence. Ainsi, ils ont trouvé le gène alcaliphile (alka). Pour prouver qu’elle en était responsable, ils ont créé des mouches « mutantes » dont ils ont inactivé ce gène puis soumis à la même expérience que les mouches sauvages : ces nouvelles mouches avaient du mal à distinguer l’alcalinité des aliments.
“La capacité de goûter les substances alcalines pourrait fournir une adaptation bénéfique aux mouches, étant donné les effets néfastes d’un pH hautement alcalin sur leur développement, leur survie et leur durée de vie”, notent les auteurs. “La détection de substances alcalines peut aider les mouches à éviter d’ingérer des substances toxiques et à éviter les agents pathogènes qui se développent dans des environnements alcalins”, suggèrent-ils.
Quant à savoir si cette capacité à “goûter” les aliments alcalins peut être extrapolée à d’autres animaux, Zhang dit que davantage de recherches sont nécessaires. Nous devrons attendre pour voir si les humains, comme les mouches, peuvent également détecter cette saveur.
