À 69 ans, Jim Brooks traverse toujours le Gila Wilderness avec ses mules de bât et un but.
Bien qu’il ait pris sa retraite d’une longue carrière de biologiste des poissons au US Fish and Wildlife Service il y a huit ans, il dit qu’il reste «jusqu’au cou» dans le travail sur la truite de Gila.
Aucun véhicule n’est autorisé dans la nature, alors Brooks charge ses mulets de jeunes arbres de saule, d’outils et de fournitures pour des voyages dans des régions éloignées avec des employés et des bénévoles de l’agence de la faune, dans l’espoir de recréer un foyer convenable pour la truite de Gila dans les zones touchées par les incendies de forêt.
Brooks a investi des décennies dans la restauration de l’habitat de ce poisson menacé dans une région qui a été considérablement modifiée et carbonisée depuis que son père l’a amené ici lorsqu’il était enfant.
“Il y a d’immenses pans du paysage qui n’ont pas d’arbres dessus, juste des bâtons brûlés”, a déclaré Brooks. “L’absence d’arbres dans de très grandes zones est tout simplement ahurissante.”
Au fil du temps, le réchauffement climatique et la concurrence des truites non indigènes ont confiné les deux espèces de truites indigènes du Nouveau-Mexique – la Gila et la fardée du Rio Grande – à de petites poches de leur aire de répartition historique où les ruisseaux de montagne restent suffisamment frais pour survivre.
Aujourd’hui, les mégafeux ravagent les forêts pour réduire encore plus leur habitat, secouant ces populations fragiles qui vacillent depuis des décennies.
Les défenseurs de la truite indigène surveillent nerveusement les conditions au printemps et au début de l’été alors que les deux plus grands incendies de forêt de l’histoire enregistrée du Nouveau-Mexique s’abattent simultanément sur les deux espèces.
Le mammouth Hermits Peak/Calf Canyon Fire, causé par deux brûlages dirigés qui ont mal tourné, a consommé plus de 530 milles carrés de forêt dans les montagnes Sangre de Cristo et brûlé l’habitat des populations des trois lignées génétiques distinctes de la truite fardée du Rio Grande dans le Bassins hydrographiques canadien, Pecos et Rio Grande.
Dans le coin sud-ouest de l’État, les populations de truites de Gila ont été assiégées par le feu noir de 325 000 acres qui a frappé des parties de la forêt nationale de Gila qui ont été manquées par l’incendie du complexe Whitewater-Baldy de 2012, auparavant le plus grand incendie de l’histoire de l’État à près de 300 000 acres.
On craint que plusieurs populations aient été perdues dans le Black Fire et le Johnson Fire de 89 000 acres de l’année dernière.
Bien que les relevés ne soient pas terminés, Brooks estime qu’il reste environ neuf populations de truites de Gila au corps bronzé et mouchetées noires dans les cours d’eau forestiers.
“Le feu Whitewater-Baldy s’est concentré au sommet du cœur et de l’âme du pays de la truite Gila au Nouveau-Mexique”, a déclaré Brooks. «Il a brûlé des endroits dans les montagnes de Mogollon où il a affecté presque toutes les populations de truites de Gila que nous avions, à l’exception de ce qui se trouvait dans la fourche est, qui a été martelée cette année par le feu noir.
« C’est comme regarder 25 ans de votre carrière défiler devant vos yeux. Une grande partie de ce que vous avez fait, travaillé dur pour le faire, est brûlé.
De petits pas en avant effacés par un grand pas en arrière – c’est une réalité commune et déchirante pour ceux qui se battent pour gagner du terrain dans les efforts de restauration des populations de truites indigènes.
Mais même après avoir vu plusieurs mégafeux dévastateurs anéantir des années de gains modestes, Brooks dit que la tristesse est supplantée par un sentiment d’urgence.
“Le temps n’est pas du côté de la truite car elle devient de plus en plus sèche tout le temps”, a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas rester assis et attendre que les habitats se rétablissent ou que la végétation riveraine revienne pour avoir de l’ombre. Vous devez entrer et vous salir les mains.
“Triage sur le terrain”
Dans la partie nord des montagnes Sangre de Cristo du Nouveau-Mexique, Middle Ponil Creek serpente à travers les hautes prairies tentaculaires de Valle Vidal – la vallée de la vie.
Cette unité isolée de la forêt nationale de Carson est l’endroit où 108 truites fardées du Rio Grande, le poisson d’État du Nouveau-Mexique, obtiennent leur deuxième chance.
Ces fardées ont survécu à l’incendie de Hermits Peak / Calf Canyon alors qu’il brûlait sur leur ancien habitat de Rito Morphy, un ruisseau au sud-ouest de Mora. Mais ils n’auraient pas vécu beaucoup plus longtemps.
Ce n’est généralement pas le feu initial qui tue les poissons. Au lieu de cela, c’est le flux de cendres toxiques post-incendie et les inondations destructrices pendant la mousson d’été qui entraînent plus probablement la mortalité.
Des experts du US Forest Service et du State Department of Game and Fish ont collaboré avec des conseillers en ressources incendie pour identifier les populations récupérables de truites fardées du Rio Grande génétiquement pures, caractérisées par des entailles rouge vif le long de leurs mâchoires.
De petits groupes sont ensuite entrés dans les cicatrices de brûlures fraîches en juin pour tenter de sauver les poissons avant que de fortes pluies estivales ne s’installent.
Les équipages ont utilisé du matériel de pêche électrique pour étourdir le fardée dans les criques, les ont ramassés dans des filets, les ont mis dans des réservoirs de transport et les ont amenés à divers endroits pour les retenir pendant que des travaux étaient effectués pour identifier les cours d’eau potentiels pour leur réintroduction.
Des populations ont été sauvées avec succès des cours d’eau de trois bassins versants distincts à l’intérieur de la cicatrice brûlée, dont 190 truites fardées de Rito Morphy dans le bassin de la rivière Canadian, 267 du ruisseau Alamitos dans le bassin du Rio Grande et 119 du Rio Valdez dans le bassin de la rivière Pecos.
Un équipage est également allé tenter un sauvetage à Rio Mora mais n’a trouvé aucun coupe-gorge survivant.
Middle Ponil Creek a été identifié comme un habitat de choix pour le fardée sauvé de Rito Morphy et une section a été débarrassée de la truite non indigène le mois dernier grâce à l’utilisation d’un pesticide pour poissons appelé roténone.
Les espèces non indigènes comme la truite arc-en-ciel, stockées dans le passé sur le territoire indigène de la truite pour la pêche récréative, surpassent souvent les espèces indigènes pour les ressources et peuvent également se croiser avec elles. Des barrières physiques telles que des chutes d’eau naturelles ou des paniers de gabions artificiels sont fréquemment utilisées pour garder la truite indigène dans des segments de cours d’eau isolés des espèces non indigènes.
Le 15 septembre, le fardée du Rio Grande sauvé de Rito Morphy a fait le voyage de huit heures depuis un petit laboratoire de l’Université d’État du Nouveau-Mexique à Las Cruces jusqu’à Valle Vidal dans des réservoirs de transport chargés sur le lit d’une camionnette.
Des membres du département d’État du gibier et de la pêche, du US Forest Service et du US Fish and Wildlife Service étaient présents à l’arrivée pour aider et assister à la libération.
“C’est un gros problème”, a déclaré Mike Ruhl, chef adjoint de la recherche à la division des pêches du département de la chasse et de la pêche, qui a fait le long trajet avec la truite. “C’est satisfaisant de voir les poissons entrer, et j’espère que ces poissons auront un bon avenir.”
La truite fardée sauvée du ruisseau Alamitos a été introduite dans deux ruisseaux du bassin du Rio Grande, tandis que celles sauvées du Rio Valdez se trouvent à l’écloserie de Seven Springs dans les montagnes de Jemez et seront pondues dans l’installation pour commencer un stock de géniteurs de la lignée Pecos. de l’espèce.
Ruhl a déclaré qu’au fil du temps, les agences responsables de la restauration de la truite indigène du Nouveau-Mexique ont développé une cohésion qui a porté ses fruits lors des mégafeux simultanés de cette année.
Au même moment, le feu noir a commencé à éclater dans le Gila, la seule installation au monde qui détient un stock reproducteur de truites de Gila était menacée par l’incendie de Hermits Peak / Calf Canyon à des centaines de kilomètres de là.
Exploité par le US Fish and Wildlife Service, le Mora National Fish Hatchery élève et élève des espèces rares depuis 1999.
La truite de Gila a été classée en voie de disparition en 1973 et classée menacée en 2006, ce qui a permis des opportunités de pêche à la ligne l’année suivante. La truite fardée du Rio Grande, qui n’occupe actuellement que 12% de sa répartition historique dans le Colorado et le Nouveau-Mexique, a été envisagée pour être inscrite en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition de 2008 à 2014, mais n’a pas été incluse.
L’écloserie de Mora détient un stock de géniteurs, un groupe de poissons matures utilisés à des fins de reproduction, pour les cinq lignées génétiques connues de la truite Gila. Il sert également de source utilisée pour repeupler les cours d’eau, d’emplacement pour contenir les poissons dont l’habitat a été endommagé par le feu et de sauvegarde au cas où une lignée serait anéantie dans la nature.
De fin avril à mai, l’écloserie et les zones environnantes ont dû faire face à des ordres d’évacuation et à des pannes de courant alors que l’incendie imprévisible a déplacé des milliers d’habitants et détruit des centaines de maisons.
Trevor Luna a géré le couvoir tout au long de l’épreuve. Lui et sa famille ont été contraints de fuir leur maison à Rociada et ont brièvement vécu dans un logement au couvoir avant que celui-ci ne soit également évacué.
La famille de Luna a ensuite déménagé à Angel Fire et il a fait la navette entre là et l’écloserie, travaillant avec cinq autres membres du personnel pour garder des centaines de poissons en vie.
Le personnel du State Game and Fish Department a aidé à transporter des sous-ensembles de jeunes truites de Gila à l’écloserie de la rivière Rouge et aux installations d’Albuquerque et de Dexter pour que des exemples représentatifs de génétique soient conservés dans d’autres endroits en cas de catastrophe à l’écloserie de Mora.
Les équipes de pompiers ont détruit une ligne de feu au bulldozer et ont ensuite allumé un retour de flamme à 100 mètres de l’installation à l’approche du feu de forêt afin de l’empêcher de se rapprocher.
Alors que l’incendie était une menace réelle, Luna a déclaré que la principale préoccupation était la perte de puissance.
L’écloserie utilise des systèmes d’aquaculture en recirculation qui sont tous entraînés par des pompes. Le système réutilise 95 % de son eau mais doit puiser 5 % dans un puits d’eau souterraine.
Une panne de courant de deux semaines a obligé l’installation à compter sur ses deux générateurs de secours pour faire fonctionner les systèmes de recirculation et pomper l’eau du champ de captage. La panne de l’un des générateurs, a déclaré Luna, aurait donné au personnel environ une heure pour résoudre le problème avant que les systèmes de survie des poissons ne tombent en panne.
Le 14e jour de la panne de courant, le générateur du champ de captage a projeté une pale de ventilateur dans le radiateur. Le liquide de refroidissement fuyait et le générateur boitait, a déclaré Luna. Alors que l’équipage s’efforçait de mettre en place un générateur de secours, le courant a été heureusement rétabli.
Juste au moment où la menace du feu de forêt passait, l’installation était nécessaire pour accueillir la truite de Gila sauvée du feu noir.
“Ils méritent vraiment de survivre”
Jeff Arterburn est professeur de chimie et de biochimie à l’Université d’État du Nouveau-Mexique, mais il dit que sa véritable passion est la truite.
Il a pêché la truite fardée du Rio Grande en grandissant dans le Colorado, et au cours des 31 années qui ont suivi son déménagement dans le sud du Nouveau-Mexique, il s’est enfermé dans la truite Gila.
Arterburn est président du chapitre Gila / Rio Grande de l’organisation à but non lucratif Trout Unlimited, qui plaide pour le soin et la récupération des cours d’eau pour la truite indigène. Pendant de nombreuses années, il a accompagné Jim Brooks et d’autres dans le Gila pour travailler sur des projets de restauration après incendie.
Les expériences ont permis à Arterburn de se familiariser avec les défis de travailler dans des paysages instables.
“Les systèmes peuvent être tellement instables et il est très difficile d’effectuer des travaux qui peuvent résister à l’ampleur de certaines de ces inondations”, a déclaré Arterburn. “Une colline entière peut simplement couler et remplir un ruisseau.”
Les bénévoles et les travailleurs des agences se rendent compte qu’une grande partie de leur travail sera emportée. La clé est de ne pas se décourager, car une partie de ce qui est construit et planté prendra racine.
“C’est comme en espagnol, peu peu – petit à petit », a déclaré Brooks. “Mais il faut persévérer.”
Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans le Santa Fe New Mexican.
