Les médecins ont tendance à avoir des attentes irréalistes quant au succès des procédures médicales en plusieurs étapes

Qu’une femme accouche ou qu’un homme subisse une biopsie d’un cancer, les soins médicaux sont rarement simples. À tout moment, une complication inattendue peut survenir, notamment lors de traitements qui nécessitent plusieurs étapes.

Pourtant, les médecins ont tendance à avoir des attentes irréalistes quant au succès des procédures médicales en plusieurs étapes, selon une nouvelle étude nationale menée par des scientifiques de la santé de l’Université de l’Utah et leurs collaborateurs. Ils disent que des estimations gonflées du succès pourraient influencer négativement les décisions de traitement et entraîner des dommages involontaires pour les patients.

Au total, près de 8 médecins sur 10 interrogés estiment que les chances d’obtenir un résultat souhaité après un acte médical sont supérieures à la probabilité de succès d’une ou plusieurs étapes menant à ce résultat.

L’étude, qui paraît dans Réseau JAMA ouvert, [DD1] met en évidence une grave déconnexion logique parmi les médecins qui ne tiennent pas compte du fait que chaque étape du processus comporte ses propres risques qui peuvent diminuer les chances de succès pour le résultat médical souhaité, selon Scott Aberegg, MD, pneumologue en soins intensifs à U of U Health .

Trop souvent, les médecins agissent comme si les étoiles s’alignaient plus fréquemment qu’elles ne le font en réalité. Ils ont tendance à se concentrer sur le résultat souhaité plutôt que sur les chances réelles de succès impliquées dans chaque étape intermédiaire. Nous ne pouvons pas continuer à prendre des décisions médicales de cette façon. Nous devons les baser sur des attentes plus réalistes.”

Scott Aberegg, MD, pneumologue en soins intensifs, U of U Health

L’étude, menée par Aberegg; Hal Arkes, Ph.D., de l’Ohio State University; et Kevin Arpin, Ph.D., spécialiste médico-légal à la compagnie d’assurance Travelers dans le Connecticut, a cherché à déterminer la fréquence à laquelle un phénomène appelé erreur de conjonction se produit en médecine.

L’erreur de conjonction se produit lorsqu’une personne croit qu’une combinaison d’événements ou de déclarations est plus probable que l’un de ses composants individuels.

Supposons, par exemple, qu’un médecin remarque une croissance cutanée sur un patient et soupçonne à 80% qu’il s’agit d’un cancer. Il y a aussi 80 % de chances que le pathologiste voie un cancer sur un échantillon de biopsie en laboratoire. La fausse hypothèse – l’erreur de conjonction – serait qu’il y a plus de 80 % de chances que le pathologiste voie un cancer sur l’échantillon de biopsie du patient.

En réalité, la probabilité que le pathologiste voie un cancer sur la biopsie de ce patient est de 64 %, car le patient doit d’abord ont cancer et alors le pathologiste doit le voir sur la biopsie.

“De nombreux médecins ne sont tout simplement pas doués pour calculer les probabilités”, déclare Aberegg. “En conséquence, ils manquent souvent des occasions de prendre de meilleures décisions de traitement.”

Dans leur étude, Aberegg et ses collègues ont demandé à 215 obstétriciens et pneumologues d’évaluer des scénarios qu’ils pourraient rencontrer lors de la prise en charge de patients.

Par exemple, dans un scénario, les obstétriciens ont été confrontés à une femme enceinte de 29 ans en travail. Cependant, l’enfant n’est pas positionné correctement pour un accouchement vaginal. Dans ce cas, les médecins ont été invités à estimer la probabilité que l’enfant se déplace dans une position livrable et être né sans avoir besoin d’une césarienne.

Dans l’ensemble, 78 % des médecins qui ont évalué l’un des trois scénarios de l’enquête ont estimé que la probabilité du résultat souhaité serait supérieure à la probabilité des deux événements individuels nécessaires pour qu’il se produise. C’est une impossibilité mathématique, dit Aberegg.

“Notre étude montre que si vous estimez mal la probabilité que deux événements doivent se produire pour obtenir le résultat souhaité, vous pourriez alors exposer vos patients à des risques inutiles”, déclare Aberegg. “Dans le cas du scénario de l’accouchement, vous pourriez finir par attendre longtemps pour ce bébé et finir par devoir faire une césarienne de toute façon. Ce retard pourrait être nocif pour la mère et l’enfant.”

Tous les médecins qui ont participé aux sondages avaient en moyenne 25 ans d’expérience. Pourtant, cette expertise ne semble pas les empêcher d’opter pour les sophismes de conjonction présentés dans l’étude. Cependant, ce n’est pas trop surprenant puisque des recherches antérieures ont révélé que près de 50 % des étudiants en médecine sont sujets à ces types d’erreurs de probabilité, selon Aberegg.

“Il existe d’énormes opportunités dans l’éducation médicale pour améliorer le programme en termes d’enseignement de l’importance de la probabilité dans les milieux médicaux”, a déclaré Aberegg. “Les chiffres sont la source la plus fiable de décisions correctes en médecine.”

Aberegg exhorte les médecins praticiens non seulement à se fier à leur expérience, mais également à faire de leur mieux pour se tenir au courant des dernières recherches sur les probabilités publiées dans des revues médicales sur diverses conditions et procédures.

L’une des limites de l’étude est qu’on a demandé aux participants des réponses écrites qui auraient pu être différentes s’ils avaient prodigué des soins à de vrais patients.

Cependant, Aberegg pense que l’étude pourrait avoir de larges implications.

“Nos résultats sont très solides”, déclare Aberegg. “Nous sommes convaincus qu’ils représentent un phénomène généralisé en médecine. Je suis intéressé à cataloguer davantage d’exemples afin que toute l’étendue de ce problème potentiel puisse être exposée et, espérons-le, résolue.”