Les médecins formés à l’étranger sauveront les soins de santé ruraux

Les soins de santé sont de plus en plus difficiles à trouver dans l’Amérique rurale.

Les trois quarts des comtés ruraux souffrent d’une pénurie de médecins. Des centaines d’hôpitaux ruraux risquent de fermer en raison de difficultés financières. Et tandis que 20 % de la population américaine vit dans une région rurale, seulement 10 % des médecins pratiquent dans ces communautés.

Heureusement, il existe un groupe de médecins particulièrement bien placés pour combler ces lacunes : des diplômés d’écoles de médecine internationales. Ces médecins ont l’habitude de travailler dans les communautés les plus nécessiteuses de notre pays. Beaucoup d’entre eux sont des citoyens américains qui ont simplement choisi d’aller à l’étranger pour leurs études.

COVID-19 a profité de la pénurie de soins en Amérique rurale. Les patients des zones rurales étaient 54% plus susceptibles que les autres de contracter le virus, selon une analyse de septembre 2021 du Rural Policy Research Institute. Tragiquement, ces personnes infectées étaient également deux fois plus susceptibles de mourir que leurs homologues urbains.

La baisse des taux de vaccination dans les zones rurales a certainement contribué à ces disparités. Mais il en va de même pour les pénuries de personnel et l’accès limité aux soins, selon l’analyse.

L’augmentation du nombre de médecins de soins primaires dans les zones de pénurie pourrait sauver plus de 7 000 vies chaque année, selon une étude de mars 2021 publiée dans les Annals of Internal Medicine.

C’est plus facile à dire qu’à faire. Les États-Unis devraient faire face à une pénurie nationale de jusqu’à 48 000 médecins de soins primaires au cours de la prochaine décennie.

L’un des principaux moteurs de ces pénuries est notre effectif médical vieillissant. Environ 40 % des médecins atteindront l’âge de la retraite au cours des 10 prochaines années.

Il existe trois principaux moyens de lutter contre la vague de départs à la retraite à venir et de renforcer le bassin de médecins ruraux.

Premièrement, nous pouvons augmenter le nombre d’Américains ruraux qui poursuivent une carrière en médecine. Les étudiants des communautés rurales ne représentaient que 4,3 % des nouveaux étudiants en médecine en 2017. C’est le résultat d’une baisse de 15 ans. La part des étudiants en médecine en milieu rural a chuté de 30 % entre 2002 et 2017, selon une étude publiée en 2019 dans Health Affairs.

Les diplômés en médecine des communautés rurales sont beaucoup plus susceptibles de pratiquer dans des endroits comme leur ville natale que ceux des régions plus peuplées.

La seconde est de regarder au-delà des frontières américaines – vers les écoles de médecine internationales – pour la prochaine génération de médecins ruraux.

Les diplômés internationaux en médecine, ou DIM, représentent environ 25 % des médecins exerçant actuellement aux États-Unis. La part est plus élevée dans les communautés particulièrement nécessiteuses. Dans les zones à faible revenu, dont beaucoup sont rurales, plus de 42 % des médecins sont des diplômés internationaux.

La principale source de nouveaux médecins du système de santé américain au cours des huit dernières années se trouve en fait en dehors des États-Unis – Université Saint-Georges à la Grenade, dont je suis le président. Beaucoup de nos diplômés pratiquent dans des zones rurales et d’autres zones médicalement mal desservies.

De plus, les diplômés des facultés de médecine internationales entrent dans les spécialités de soins primaires à des taux disproportionnellement élevés. Dans le cycle de jumelage des résidences de 2022, environ 70 % des DIM ont été jumelés à une résidence en soins primaires.

Le troisième est d’élargir les possibilités de formation en résidence dans les régions rurales de l’Amérique. L’endroit où les médecins terminent leur résidence joue un rôle important dans l’endroit où ils pratiquent finalement. Une analyse a révélé que plus de la moitié des médecins de famille pratiquent dans un rayon de 100 milles de l’endroit où ils font leur résidence.

Le manque d’accès aux soins dans l’Amérique rurale a des conséquences dévastatrices. Les diplômés internationaux en médecine peuvent aider à résoudre ce problème et faire de l’Amérique un endroit plus sain.

Le Dr G. Richard Olds est président de l’Université St George (www.sgu.edu).

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