SEATTLE – Plus d’une heure après que Cal Raleigh ait mis fin à la plus longue sécheresse des séries éliminatoires du baseball, il était de retour sur le terrain avec ses coéquipiers, faisant le tour du terrain pour saluer les dizaines de milliers de fans qui restaient.
La célébration ressemblait plus à une victoire importante en octobre qu’à une victoire le dernier jour de septembre. Mais après 21 ans, les Mariners de Seattle pourraient être excusés d’être un peu exagérés à leur retour en séries éliminatoires.
“C’est peut-être mieux que ce que vous pourriez rêver”, a déclaré le manager de Seattle, Scott Servais.
Raleigh a frappé un coup de circuit gagnant avec deux retraits en fin de neuvième manche, et les Mariners ont décroché une place de joker dans la Ligue américaine avec une victoire 2-1 sur les Oakland Athletics vendredi soir.
Raleigh, coup de pincement pour Luis Torrens, a frappé un lancer 3-2 de Domingo Acevedo (3-4) juste à l’intérieur du poteau de faute du champ droit pour un circuit en solo qui a envoyé les Mariners en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2001.
“Je me souviens du moment où j’ai su que c’était juste et en regardant l’équipe et tout le monde sauter. C’était juste fou”, a déclaré Raleigh.
La célébration de Seattle sur le terrain a duré plus de 10 minutes alors que les fans et les joueurs se sont levés du fardeau de deux décennies sans voir les séries éliminatoires de leur équipe de baseball.
Ce n’était que le début.
Près d’une heure plus tard, et alors que les tribunes étaient toujours pleines, Servais et son équipe étaient de retour sur le terrain après une folle fête au clubhouse. Il a saisi le micro et a rappelé à la foule, haut en couleur, que lorsqu’il est arrivé avec le président des opérations de baseball Jerry Dipoto il y a sept ans, la mission était de mettre fin à la « sécheresse ».
“Nous l’avons fait. Ces joueurs derrière moi sont spéciaux. Ils se soucient de gagner de la bonne manière. Ils se soucient de représenter la ville de Seattle”, a déclaré Servais à la foule.
En effet, l’attente avait été longue – la dernière fois que les Mariners se sont qualifiés pour les séries éliminatoires, l’équipe était dirigée par la recrue Ichiro Suzuki et Edgar Martinez et dirigée par Lou Piniella.
Comme cela a été le cas pendant la majeure partie de cette saison avec les Mariners, leur 86e victoire et celle qui les a renvoyés en séries éliminatoires s’est déroulée de la manière la plus stressante possible. Seattle n’a pas été en mesure de résoudre le partant d’Oakland Ken Waldichuk et une chaîne de releveurs pendant huit manches, tenue uniquement par le doublé RBI de Ty France qui a marqué Dylan Moore deux frappeurs dans le match.
Acevedo a éliminé Mitch Haniger et Carlos Santana pour ouvrir le neuvième, mais Raleigh a réussi son 26e circuit de la saison, le plus jamais réalisé par un receveur de Seattle.
“Ce n’est pas vraiment un moment de pression”, a déclaré Raleigh. “Nous nous amusons. Nous jouons au baseball. C’est comme ça que je vois les choses. Et je pense que c’est la mentalité que vous devez avoir.”
En plus de décrocher une place en séries éliminatoires, Seattle est resté 1½ match derrière les Blue Jays de Toronto pour la première place de joker et un demi-match devant les Rays de Tampa Bay alors que les trois continuent de jockey pour le classement.
Mais la place au classement importait peu ce soir-là. Il s’agissait de décrocher le ticket final de l’AL et de mettre fin à deux décennies sans la garantie d’un baseball éliminatoire.
La place de Seattle a mis fin à la plus longue sécheresse active des séries éliminatoires dans l’un des quatre grands sports professionnels, un honneur douteux qui revient maintenant aux Sacramento Kings, qui n’ont pas fait les séries éliminatoires de la NBA depuis la saison 2005-06. Les Mariners sont toujours la seule équipe actuelle à n’avoir jamais joué dans la Série mondiale.
La dernière fois que les Mariners ont atteint les séries éliminatoires, ils ont égalé un record de la ligue majeure en remportant 116 matchs en saison régulière, mais ont perdu contre les Yankees de New York 3-1 dans la série de championnat AL.
Logan Gilbert de Seattle a lancé huit manches, un sommet en carrière, accordant trois coups sûrs. Sa seule erreur a été un coup de circuit de Shea Langeliers en deuxième manche.
Gilbert a retiré 18 des 20 derniers frappeurs qu’il a affrontés et a inscrit les A dans l’ordre à chacune de ses quatre dernières manches. Seth Brown a marché en tête du septième mais a été retiré sur un double jeu.
Gilbert en a retiré quatre et a quitté le monticule après le huitième pour une ovation debout et l’appel des fans pour une course.
Matt Brash (4-4) a retiré une paire au neuvième et a préparé le terrain pour Raleigh.
“C’était fou. Je veux dire, je ne suis pas allé à Seattle depuis quelques années mais j’ai l’impression d’être l’un des fans qui attend depuis 21 ans”, a déclaré Gilbert. “C’était juste l’aboutissement de beaucoup d’attente.”
