L’État du Maryland et les gouvernements locaux de la région de Baltimore ont dépensé environ 1 milliard de dollars pour les usines de traitement des eaux usées de Back River et de Patapsco au cours de la dernière décennie. Ainsi, lorsque le sénateur Guy Guzzone (D-Howard), président du comité du budget et de la fiscalité, a entendu parler pour la première fois de multiples problèmes de pollution de l’eau à l’usine de Back River plus tôt cette année, il a été alarmé – et chagriné.
“Nous nous considérons comme des partenaires dans ce domaine”, a déclaré Guzzone à propos de lui-même et de ses collègues de l’Assemblée générale. « Que nous devions lire à ce sujet dans le journal n’était pas idéal. Lorsque nous investissons un milliard de dollars, nous avons la responsabilité, en tant que membres de la législature, en tant que gestionnaires financiers de l’argent des contribuables, de savoir ce qui se passe.
La crise de la pollution à l’usine de traitement des eaux a fait la une des journaux, fait l’objet de critiques et fait l’objet d’un examen minutieux par le gouvernement au cours des derniers mois, alors que les responsables s’efforçaient d’amener l’usine, qui dessert la ville de Baltimore et le comté de Baltimore et joue un rôle majeur dans la protection de la baie de Chesapeake et d’autres voies navigables. en conformité avec les lois étatiques et fédérales. Mercredi, le comité du budget et de la fiscalité, ainsi que plusieurs responsables étatiques et locaux, ont visité l’usine de Back River et ont entendu parler des efforts de la ville pour y améliorer les conditions.
Une machine à l’usine de traitement des eaux usées de Back River qui sépare les solides de l’eau à traiter. Photo de Josh Kurtz.
Le sénateur Cory McCray (D), président de la délégation sénatoriale de la ville de Baltimore, a noté que Back River était considérée comme une usine de traitement des eaux usées à la pointe de la technologie dans les années 1950 et 1960.
“Les gens ont perdu confiance dans cette installation de manière très publique”, a-t-il déclaré. « La question est, comment le récupérer ? Lorsque vous définissez ces délais et ces objectifs d’amélioration, vous devez le faire de manière très transparente.
Mais les législateurs n’étaient pas là pour pointer du doigt ou remettre en cause certaines des lacunes qui ont entraîné la non-conformité de l’usine à la conformité environnementale. Au lieu de cela, ils ont utilisé la visite pour en savoir plus sur les efforts de la ville pour apporter les améliorations nécessaires à l’usine et pour envisager les moyens par lesquels l’État peut prêter main-forte dans les mois à venir.
La visite elle-même, à travers les immenses terrains de l’usine juste à côté de l’avenue Eastern au-dessus de la limite de la ville dans le comté de Baltimore, était également destinée à enseigner aux non-initiés comment une usine de traitement des eaux usées est censée fonctionner.
“J’espère que vous aurez une idée de l’immensité et de la complexité du traitement des eaux usées en général et de l’usine de Back River en particulier”, a déclaré Yosef Kebede, chef de la division des eaux et des eaux usées du département des travaux publics de la ville de Baltimore.
Les visuels étaient impressionnants, mais pour un œil non averti, il était difficile de dire exactement ce qui se passait, car les fourgons de tournée passaient devant des installations abritant des machines de dessablage, des décanteurs primaires, des réacteurs à boues activées, des épaississeurs à bande gravitaire, etc. Les différents bâtiments et machines dégageaient des odeurs mystérieuses et parfois désagréables. Pourtant, c’était une expérience éducative.
“J’ai l’impression que mon QI a augmenté aujourd’hui”, a déclaré la sénatrice Melony Griffith (D-Prince George’s), à la fin de la visite de 2 heures et demie du comité. “La plupart des gens ne connaîtront jamais la terminologie et les acronymes, les processus et les systèmes, mais en fin de compte, c’est un problème de santé publique.”
Au niveau le plus élémentaire, “le traitement des eaux usées est la séparation des solides et de l’eau”, a expliqué Michael Hallmen, directeur par intérim de la Division du traitement de l’eau au Département des travaux publics de la ville de Baltimore. À chaque arrêt de la visite, il a expliqué à quoi servait l’énorme machinerie, qu’il s’agisse d’éliminer les solides de l’eau, de tamiser différents niveaux de sable ou de collecter les boues. Au dernier arrêt, les fonctionnaires ont examiné une zone de filtration où les eaux usées sont nettoyées avant d’être envoyées par un cours d’eau vers la rivière Back, un affluent de la Chesapeake.
La bonne nouvelle, ont déclaré les responsables de l’environnement de la ville et de l’État, est que l’eau sortant de l’usine est désormais conforme aux réglementations fédérales et étatiques – et cela semblait clair lorsque Hallmen et ses collègues ont versé des échantillons pour que les législateurs puissent les voir (personne n’était courageux assez pour le boire). Mais plusieurs autres défis environnementaux subsistent, notamment le fait que les réservoirs de stockage absorbent encore trop de solides.
Les problèmes “ne se sont pas produits du jour au lendemain et ils n’ont pas pu être résolus du jour au lendemain”, a déclaré Hallmen. « Nous n’avons même pas terminé à moitié. La clé était d’obtenir la bonne eau en premier.
L’usine est également confrontée à de multiples défis opérationnels, notamment des équipements et des infrastructures vieillissants et des pénuries de personnel qui ont été exacerbées par la pandémie de COVID-19. Environ 30% des emplois de l’usine sont vacants, ont indiqué des responsables. Les problèmes, ont-ils ajouté, ne sont pas endémiques à Baltimore, mais ils rendent l’exploitation et la réparation de l’usine plus longues et plus coûteuses.
Vue de la rivière Back depuis une jetée de l’usine de traitement des eaux usées de la ville de Baltimore. Photo de Josh Kurtz.
Dans une interview, Guzzone a déclaré que son comité “va réfléchir” à la question de savoir si les stations d’épuration ont besoin de plus d’aides d’État.
“Nous ne voulons pas que les opérations gouvernementales soient dans ce genre de situation où elles s’effondrent”, a-t-il déclaré. “Nous voulons nous assurer que la planification est là et que le financement est là.”
La sénatrice Sarah Elfreth (D-Anne Arundel), membre du comité du budget et de la fiscalité et présidente de la commission régionale de la baie de Chesapeake, regarda la zone de filtration, regarda au loin la rivière Back et secoua la tête.
“C’est la partie du gouvernement à laquelle personne ne veut penser jusqu’à ce qu’il échoue”, a-t-elle déclaré.
