Alec Burks a sauvé les Knicks d’un désastre total à Detroit, car il est un pro des pros. Il a tout vu pendant 11 ans dans la NBA, et il pouvait dire que son équipe était prête à perdre face à un club des Pistons décimé qui aurait eu du mal à remporter un match du Big Ten mercredi soir, sans parler d’un match de G-League.
Alors Burks a livré calmement, stoïquement et chirurgicalement une soirée de carrière sur le banc avec 34 points, 19 au quatrième quart, pour mener les Knicks à une victoire de retour qui leur a épargné une défaite aussi embarrassante qu’ils l’ont eu dans un long, long temps. Taj Gibson a également été d’une grande aide pour la deuxième unité, car il a 13 ans d’expérience dans la NBA et il a vu où cette nuit se dirigeait aussi clairement que Burks.
Les Pistons avaient perdu 17 de leurs 18 matchs précédents, et à 5-27, ils étaient la pire équipe de la ligue avant même que le protocole COVID et que les blessures ne réclament leurs meilleurs joueurs et les forcent à attraper une demi-douzaine de gars du Y local. Et pourtant, ils ont en quelque sorte a marqué 25 des 29 premiers points du troisième quart, prenant une avance de 14 points, avant que Tom Thibodeau ne soit renfloué par son banc.
Avant que ses Knicks ne puissent s’envoler pour Oklahoma City pour avoir la chance de revenir à .500 pour la première fois en plus de trois semaines.
“Nous savions que ce serait un défi”, a déclaré Thibodeau, citant le stress des matchs consécutifs sur la route exacerbé par les problèmes de voyage et une arrivée tardive à Motown.
Mais un examen rapide du « talent » que Detroit a mis sur le sol vous dit que non, cela n’aurait jamais dû être un défi du tout. Vous vous souvenez des Bad Boys Pistons d’Isiah Thomas, Bill Laimbeer et Chuck Daly ? Il s’agissait des Bad News Boys Pistons qui jouaient un centre, Luka Garza, avec un saut vertical qui donne à Laimbeer un look Jordanesque, et un G-Leaguer de 27 ans faisant ses débuts en NBA.
Ce n’était donc pas tant une victoire qu’une évasion à couper le souffle. Le cinq de départ des Knicks, qui comprenait Quentin Grimes à la place du scratch tardif Evan Fournier, a terminé avec un plus/moins combiné de moins-116. Le deuxième cinq des Knicks, qui a joué tout le quatrième quart, a terminé avec un plus/moins combiné de plus-161.
Et quand ce fut terminé, Thibodeau et Gibson se sont fait un devoir de dire que les partants sur le banc et surclassés étaient enthousiastes à l’idée de soutenir leurs sauvegardes. C’est une bonne chose, sans aucun doute. Vous avez besoin que vos joueurs s’entraident pendant une saison régulière rendue plus épuisante par une pandémie qui ne veut tout simplement pas s’arrêter.
Mais 35 matchs au début d’une saison qui était censée être une digne suite du cadeau de l’année dernière des dieux du basket-ball, et qui était censé représenter la prochaine étape vers une contestation légitime, il est clair que les Knicks ont besoin de quelque chose pour les élever.
Il est clair qu’ils doivent libérer Obi Toppin et lui donner beaucoup plus de minutes qu’il n’en a eu jusqu’à présent.
Même si ces minutes sont tirées de Julius Randle, la chose la plus proche que les Knicks ont d’un joueur de franchise, et la star qu’ils ont signée cet été pour un contrat de 117 millions de dollars sur quatre ans.
Mercredi soir, après son match de 5 contre 20 contre le Minnesota, Randle a raté 9 des 11 tirs et a marqué cinq points en 26 minutes. Il a contribué 10 rebonds et cinq passes décisives, mais dans l’ensemble, il n’a pas été aussi fort qu’il était la saison dernière, lorsqu’il a emmené à lui seul les Knicks dans leur version d’un tour de tapis magique.
La magie a disparu, du moins pour l’instant. “Jules essaie toujours de se retrouver”, a concédé Gibson. Et cela pourrait arriver la semaine prochaine, le mois prochain, ou au moins avant les séries éliminatoires ou les play-in. Mais si les Knicks veulent remonter les échelons dans les six premières têtes de série de la Conférence de l’Est, ils doivent se tourner davantage vers le joueur qui a gravi les échelons quelques minutes après le quatrième pour dunk la passe de lob de Burks pour donner à son équipe une avance jamais abandonné.
Toppin a rendu la pareille avec 1:52 à jouer, refusant de forcer un tir et faisant plutôt une passe sournoise dans le coin à Burks, qui a mis le match hors de portée avec un jeu à quatre points. Les chiffres de Toppin étaient modestes en 22 minutes (neuf points, quatre rebonds, une passe décisive et un vol), mais il a joué une défense précieuse, fourni une énergie non-stop et affiché un plus-36 au moins-27 de Randle.
Il était une fois, lorsque Thibodeau était assistant sur les Knicks de 99, Jeff Van Gundy a attendu trop longtemps sur un autre élévateur long et athlétique, Marcus Camby. Thibs et Van Gundy sont de très bons entraîneurs, mais bon, ça arrive aux meilleurs d’entre eux.
Toppin a ses défauts à coup sûr, mais ses avantages l’emportent de loin sur ses inconvénients. Il doit commencer à jouer plus de 25 minutes tous les soirs, même si cela signifie plus de temps pour Randle.
Si les Knicks veulent devenir un sérieux prétendant aux séries éliminatoires, ils auront besoin d’un coup de pouce. Et Obi Toppin décolle comme aucun autre New-Yorkais.
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