Les incroyables roches recueillies sur Mars par la mission de la NASA

Le rover Perseverance de l’agence spatiale américaine est sur le point d’atteindre son premier objectif majeur sur Mars.

Le rover de la NASA a collecté un ensemble diversifié d’échantillons de roches qui seront bientôt déposés à la surface, en attendant d’être transportés sur Terre lors de missions ultérieures.

Cela fait 17 mois que le véhicule est arrivé dans une zone appelée Jezero Crater, suspendu à une grue reliée à une fusée.

Tout ce que “Percy” – comme le rover était affectueusement surnommé – a observé à la surface de Mars depuis confirme aux scientifiques que le rover est à l’endroit idéal pour rechercher des signes de vie.

Le rover ne recherche aucun organisme actuellement vivant, car l’environnement hostile sur Mars rend une présence hautement improbable. Au lieu de cela, le robot recherche des traces d’une biologie qui aurait pu exister il y a des milliards d’années, lorsque Jezero a été formé par un lac.

Les scientifiques espèrent trouver des traces de cette histoire ancienne dans les “incroyables” échantillons de roche qui seront stockés dans “un entrepôt” dans les mois à venir.

“Si les conditions [antigas de Jezero] avait existé n’importe où sur Terre à n’importe quel moment au cours des 3,5 derniers milliards d’années, il est prudent de dire, ou du moins de supposer, que la biologie aurait laissé sa marque sur ces roches pour que nous les observions », a déclaré David Shuster, un scientifique qui travaille sur la mission Persévérance à l’Université de Californie à Berkeley.

La NASA et l’Agence spatiale européenne travaillent sur un plan de récupération du gisement de roche. C’est un plan audacieux qui impliquera un autre système d’atterrissage, quelques hélicoptères, une fusée martienne et un cargo interplanétaire.

L’objectif est d’amener les échantillons sur Terre en 2033.

Parmi eux se trouvent quelques exemples de roches ignées ou volcaniques que Persévérance a forées au fond du cratère. Les rochers raconteront principalement l’histoire de Jezero avant qu’il ne soit rempli d’eau du lac.

De manière critique, les échantillons sont d’un type de roche qui peut être identifié avec précision dans le temps. Actuellement, les périodes de temps sur Mars ne peuvent être déduites qu’indirectement.

Les échantillons restants comprennent des roches de type sédimentaire que Perseverance a collectées ces derniers mois à partir de dépôts de delta dans le secteur ouest du cratère de 45 km de large.

Un delta est une structure construite à partir de boue et de sable déversés par une rivière lorsqu’elle se jette dans un plan d’eau plus large.

C’est le genre de structure géologique qui peut contenir des traces de la vie microbienne passée.

L’un des échantillons sédimentaires, provenant d’une roche surnommée “Wildcat Ridge”, a été généré lorsque de la boue s’est formée dans le lac Jezero lors de son évaporation. C’est plein de sels. Mais l’instrumentation du rover montre que la roche contient également d’abondants composés organiques, ou riches en carbone.

C’est une observation tentante, mais qui s’accompagne d’importantes mises en garde.

“Toute la vie telle que nous la connaissons est composée de matières organiques. Mais plus important encore, la matière organique peut également être composée de processus chimiques sans rapport avec la vie ; par exemple, par le biais d’interactions eau-roche. Et la matière organique peut également être trouvée dans la poussière cosmique”, a déclaré Sunanda Sharma, scientifique de mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

Depuis quatre mois, Persévérance travaille sur l’escarpement de 40 mètres de haut qui forme le bord du delta.

Le robot quittera bientôt cette pente vers une zone plane près du fond du cratère, où des échantillons de roche, dans leurs tubes protecteurs en titane, pourront être déposés au sol.

“Nous étudions la possibilité de mettre 10 à 11 tubes d’échantillons ici à la surface”, a déclaré Rick Welch, ingénieur des systèmes de projet au JPL.

“Il faudrait environ deux mois pour placer ces échantillons et documenter soigneusement où ils se trouvent afin qu’une future mission puisse les trouver.”

Les ingénieurs de la NASA étudient comment les tubes, qui sont actuellement stockés dans le ventre de Persévérance, seront éjectés. Ils ont une copie grandeur nature du rover au JPL pour simuler des manœuvres avant d’envoyer des commandes à Mars et d’effectuer les actions réelles.

La décision de poursuivre ou non le plan devrait être prise par la NASA après une réunion le 19 octobre.

Il se peut que ce premier dépôt libéré par Persévérance serve de sauvegarde de secours et ne soit collecté que si le rover subit une panne catastrophique dans la suite de sa mission.

Les scientifiques veulent collecter plus d’échantillons. Dans ce cas, le plan de récupération doit se concentrer sur l’endroit où le robot ira à l’avenir.

Une décision finale sera motivée par les événements sur Mars.

Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a félicité “l’incroyable équipe de persévérance” pour les réalisations de la mission jusqu’à présent.

“Non seulement nous sommes allés au bon endroit, mais nous avons envoyé le bon vaisseau spatial avec les bons instruments scientifiques pour explorer cet incroyable environnement ancien sur Mars”, a-t-elle déclaré aux journalistes.

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