La superficie consommée par le feu en Californie ces dernières années est engourdissante : plus de 2,5 millions d’acres l’année dernière et 4,3 millions d’acres l’année précédente.
Déjà en 2022, avant que la haute saison des incendies ne s’abatte sur cet État desséché par la sécheresse, le feu a brûlé près de 17 000 acres.
Pourtant, tous les incendies ne sont pas égaux. Nouvelle recherche de l’UC Irvine montre que les incendies causés par l’activité humaine – qu’il s’agisse d’un incendie criminel, d’un feu de camp négligé, d’un équipement électrique provoquant des étincelles ou de fêtes de révélation de genre mal conçues – se propagent plus rapidement, brûlent plus chaud et détruisent plus d’arbres que ceux causés par la foudre.
“La physique derrière le feu est bien sûr la même, mais les humains augmentent le risque d’avoir ce genre d’allumages à de très mauvais moments de l’année”, a déclaré Stijn Hantson, l’auteur principal de l’étude. Un scientifique du projet à le labo du professeur des systèmes terrestres de l’UCI James Randerson au moment de l’étude, Hantson est maintenant scientifique des systèmes terrestres à l’Université del Rosario à Bogotá, en Colombie.
Les incendies de forêt font naturellement partie d’un écosystème forestier et existent depuis plus longtemps que les humains. Mais la nature a tendance à déclencher des incendies dans des conditions moins combustibles que les humains.
Des sécheresses plus longues et des températures plus élevées ont desséché la végétation et transformé la saison des incendies en un événement tout au long de l’année. Dans le même temps, les humains se sont déplacés de plus en plus loin dans des terres auparavant inoccupées, plus prêtes que jamais à s’enflammer.
La foudre se produit généralement dans des conditions humides et s’accompagne souvent de précipitations, deux facteurs qui freinent la croissance des incendies naturels. Mais les gens allument des feux de camp, allument des cigarettes et utilisent des machines toute l’année, y compris quand il fait sec et venteux.
“Il s’agit d’une étude agréable et opportune qui met en évidence davantage les nuances des incendies de forêt dans l’État”, a déclaré Jean Abatzoglouun climatologue de l’UC Merced qui n’a pas participé à la nouvelle recherche mais a étudié les effets du climat sur les incendies de forêt.
“La plupart des incendies notoires que l’État a connus au cours des dernières décennies sont des incendies d’origine humaine qui coïncident avec des conditions sèches et très venteuses”, a déclaré Abatzoglou. “Ces conditions rendent souvent la suppression des incendies moins efficace ou dangereuse pour les opérations de lutte contre les incendies.”
Pour l’étude de l’UCI, les chercheurs ont créé une base de données des 214 incendies en Californie de 2012 à 2018 qui n’ont pas pu être contenus dans les 24 premières heures. Parmi ceux-ci, 42,1 % ont été causés par la foudre, 39,3 % par l’homme et le reste par des sources indéterminées.
À la fin de leur première journée, les incendies d’origine humaine étaient en moyenne 6,5 fois plus importants que ceux causés par la foudre. Ces incendies rapides tuent également plus de trois fois plus d’arbres que les plus lents, a découvert l’équipe de Hantson.
La résultats ont été publiés le mois dernier dans la revue Nature Communications.
Le laboratoire de Randerson a également développé un algorithme de suivi des incendies utilisant les signaux de la National Oceanic and Atmospheric Administration Satellite Finlande. En appliquant l’algorithme rétroactivement aux neuf dernières saisons des incendies en Californie, l’équipe a pu voir la relation entre la vitesse d’un incendie et les conditions météorologiques et la végétation où il a brûlé.
Ensemble, les deux études donnent aux scientifiques plus d’outils pour comprendre comment le comportement d’un incendie affecte les écosystèmes au fil du temps.
Les incendies déclenchés par l’homme ont également tendance à se déclencher dans des conditions plus venteuses que les incendies provoqués par la foudre, a déclaré Jennifer Balchspécialiste des incendies à l’Université du Colorado à Boulder.
Dans une étude de 2017 En examinant les incendies de forêt combattus par des agences étatiques ou fédérales de 1992 à 2012, Balch et une équipe comprenant Abatzoglou ont découvert que les gens étaient à l’origine de 84% des incendies, ajoutant une moyenne de 40 000 incendies de forêt par an aux États-Unis.
“Les gens déclenchent des incendies 365 jours par an”, a déclaré Balch, “et la probabilité que cela se produise augmente à mesure que de plus en plus de personnes se déplacent dans des paysages ou se recréent dans des paysages inflammables.”
