Ashley Harper avait espéré célébrer la nouvelle année entourée d’amis et de sa famille chez elle, dans la ville de Soquel, dans le nord de la Californie, le long de la côte ouest des États-Unis.
Mais alors que des tempêtes successives couvraient l’État de fortes pluies, Harper commençait à s’inquiéter. Le ruisseau normalement paisible à côté de sa maison avait commencé à gonfler.
“Je me suis réveillée un jour et j’ai pensé” Wow, ce ruisseau est très haut et monte très vite “”, a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Bientôt, une clôture bordant sa propriété s’est effondrée et, en 20 minutes, tout son jardin a été rempli d’eau. Dans la course pour partir, elle a perdu sa voiture dans les eaux de crue. Certains des bâtiments de la propriété restent remplis de boue et de boue à ce jour, car des pluies persistantes les ont forcés à évacuer trois fois de plus.
Harper fait partie des millions d’habitants de Californie qui continuent de lutter contre les effets d’un système de tempête historique qui a fait chuter des quantités record de pluie dans des endroits comme Los Angeles et San Francisco.
Maintenant, après trois semaines consécutives de tempêtes étroites et intenses – connues sous le nom de «rivières atmosphériques» – les efforts de nettoyage à travers l’État ont commencé. Des vents violents et des pluies torrentielles ont déformé les routes et détruit les lignes électriques. De nombreuses zones restent vulnérables aux inondations et aux glissements de terrain.
Les experts préviennent que les tempêtes pourraient finalement coûter des milliards de dollars à l’État en dommages et intérêts. Le président américain Joe Biden prévoit de visiter l’État jeudi après avoir publié une déclaration d’urgence la semaine dernière.
“Heureusement, il fait beau aujourd’hui et il n’est pas censé pleuvoir à nouveau”, a déclaré Harper à Al Jazeera mardi, par téléphone. «Mais nous essayons toujours de remettre les choses en place. Nous avons dû tout nettoyer nous-mêmes et nous venons d’atteindre le sol de notre garage vendredi dernier. Un autre bâtiment est tellement plein de boue que nous pouvons à peine ouvrir la porte.
Et vider sa maison n’est que le début. Harper et sa famille doivent encore régler leur assurance contre les inondations, rattraper leur retard sur leur travail et trouver un endroit pour déplacer les énormes tas de boue répandus sur leur propriété.
« Que fait-on de toutes ces boues ? demanda Harper. “Heureusement, nous sommes tous en sécurité, mais le nettoyage a été un gâchis.”
Les ordres d’évacuation sont levés mais les dangers demeurent
À environ 150 km (93 miles) au nord de Los Angeles, la ville côtière de Santa Barbara a reçu près de 90% de sa moyenne annuelle de précipitations en moins de deux semaines, avec des milliers de personnes évacuées en raison du risque de glissements de terrain et des quartiers inondés de jusqu’à la taille. des eaux.
Alors que le temps devrait se modérer, les responsables du comté exhortent les habitants à continuer de faire preuve de prudence.
“Tous les ordres d’évacuation ont été levés, mais il reste encore des zones où l’accès routier pose problème”, a déclaré Kelsey Buttitta, porte-parole du comté. « Beaucoup de routes étaient couvertes de boue et de cailloux. Il va falloir du temps pour remettre les choses en place et bouger à nouveau. »
Les conditions dangereuses ont conduit à un certain nombre d’efforts de sauvetage dramatiques. Scott Safechuck, porte-parole du service d’incendie du comté de Santa Barbara, a déclaré que plus de 100 sauvetages aquatiques avaient eu lieu au cours des dernières semaines, les résidents ayant été retirés des maisons et des véhicules piégés par la montée des eaux.
Lundi, les secouristes ont secouru deux personnes qui ont renversé leur kayak au large de la côte dans des conditions océaniques turbulentes.
“Une personne était épuisée et clairement dépassée par le moment où les nageurs-sauveteurs l’ont atteinte”, a déclaré Safechuck. « En période de conditions météorologiques extrêmes, il est important de bien réfléchir. Quelque chose qui pourrait habituellement être routinier peut devenir très dangereux.
Des routes dangereuses mènent à un sauvetage à flanc de falaise
L’officier de la California Highway Patrol, Chris Murphy, a vu de ses propres yeux comment un voyage de routine pouvait se transformer en un événement potentiellement mortel. Vendredi, il desservait la région de Santa Cruz, juste au sud de la baie de San Francisco, lorsque le répartiteur d’urgence l’a alerté sur des informations faisant état d’automobilistes coincés dans un “fossé”.
“Cela avait été une semaine assez active avec des lignes électriques, des arbres et des glissements de terrain”, se souvient Murphy. Il se demanda quelle était l’urgence : si la voiture était dans un fossé, pourquoi les passagers n’en sont-ils pas simplement sortis ?
“Quand je suis arrivé là-bas, c’était clairement plus qu’un fossé. C’était un ravin très profond, et il y avait de l’eau qui coulait de toutes les directions », a-t-il dit. Il estime que la chute était de 30,5 mètres (100 pieds) vers le bas et que le véhicule vacillait sur le bord.
Trois personnes étaient coincées à l’intérieur et Murphy craignait que la voiture ne se détache, ne roule sur le côté et n’atterrisse “sur son toit au fond du ravin”. Il pense que les « conditions météorologiques imprévisibles » étaient responsables de la situation : le conducteur connaissait les routes de montagne et n’allait pas à grande vitesse.
“La pluie était si forte qu’elle aurait pu obstruer sa vision”, a déclaré Murphy. Lorsqu’il a ouvert la portière de la voiture, il a trouvé le conducteur en état de panique. « Elle avait toujours le véhicule en marche et son pied sur le frein. Elle était juste gelée. Elle avait peur de bouger parce qu’elle ne voulait pas que la voiture risque d’avancer.
Après avoir calmé la conductrice, il lui a demandé de lever lentement le pied du frein. Satisfait que la voiture n’allait pas tomber, Murphy a aidé le conducteur et les passagers à se mettre en sécurité. Il encourage les autres conducteurs à être conscients de leur environnement dans les semaines à venir.
“Il y a beaucoup de routes qui ne sont toujours pas ouvertes, qu’ils essaient toujours de nettoyer”, a déclaré Murphy, soulignant les problèmes persistants avec les gouffres et autres dangers. “Cela va être assez long de réparer ces routes, en particulier dans les zones où elles ont été emportées, qui sont généralement assez montagneuses.”
Des membres de l’équipe d’intervention tactique du VCSO ont été transportés par avion dans le canyon de Matilija après que les inondations ont coupé les routes d’accès, empêchant les résidents d’évacuer. Les députés ont pu aider les habitants et transporter par avion les évacués en lieu sûr. pic.twitter.com/f8yvc1cPYx
– Shérif du comté de Ventura (@VENTURASHERIFF) 12 janvier 2023
Des coulées de boue forcent l’évacuation des maisons, train
Les glissements de terrain continuent également de menacer l’État, les navetteurs étant contraints mardi d’évacuer un train en direction ouest passant par Niles Canyon, juste à l’est de la région de la baie de San Francisco, après qu’un glissement de terrain de 30,5 mètres (100 pieds) a bloqué les voies.
Juste un jour plus tôt, à environ 40 km (30 miles) au nord de Berkeley Hills, un autre glissement de terrain a traversé le quartier de Park Hills, forçant des évacuations.
La conseillère municipale de Berkeley, Susan Wengraf, avait reçu un appel vers 7 h 30 du matin du directeur municipal, l’alertant de ce qui se passait. Lorsqu’elle est arrivée au cul-de-sac autrement calme de Middlefield Road, elle a découvert un mur de boue de plus de 3 mètres (10 pieds) de haut, reposant contre l’extrémité nord d’une maison de style ranch d’un étage.
La boue avait transpercé le mur où se trouvaient la salle à manger et la cuisine. Alors qu’elle parlait avec les habitants, Wengraf a appris que la matinée avait commencé comme n’importe quelle autre.
La propriétaire, dit-elle, « est allée dans la cuisine pour faire du café. Et il sentit que la pièce était plus sombre que d’habitude. Et il a regardé vers le nord et il a vu que tout le mur était percé et qu’il y avait de la boue juste là. Ils n’avaient rien entendu, dit-il à Wengraf. Ils n’avaient ressenti aucune secousse. C’était une surprise complète.
“Ils étaient tous les deux sous le choc”, a déclaré Wengraf à propos du propriétaire et de sa femme. La ville de Berkeley a dû “étiqueter en rouge” la maison, empêchant le couple de retourner à l’intérieur.
« Hier soir, il était toujours considéré comme un toboggan actif. De toute évidence, l’eau coulait toujours le long de la colline », a expliqué Wengraf.
Le risque de “glissements de terrain plus importants” demeure
Alan Kropp, un ingénieur géotechnicien qui s’est porté volontaire sur les lieux, a déclaré que ce qui s’était passé était “un type particulier de glissement de terrain appelé coulée de débris”. Ils se produisent lorsque les paysages sont tellement inondés d’eau qu’ils coulent au lieu de glisser, emportant avec eux des roches, des arbres et d’autres débris.
“J’ai vu plusieurs milliers de glissements de terrain dans mon temps”, a déclaré Kropp avec un clin d’œil à sa carrière de quelque 50 ans.
“Mais ceux-ci [debris flows] malheureusement peuvent être parmi les plus dangereux car ils sont si fluides. C’est pourquoi ils l’appelaient un flux. Ils peuvent se déplacer très rapidement. Et s’ils frappent une maison où il y a des occupants, cela peut malheureusement causer parfois la mort. Il peut se déplacer si rapidement que vous n’avez souvent même pas la possibilité de vous écarter du chemin.
Alors que le temps en Californie devrait se dessécher au cours des prochaines semaines, Kropp a déclaré que la possibilité de nouvelles «coulées de débris» devrait diminuer. Ils se produisent une fois tous les 50 ou 100 ans dans une zone donnée, a-t-il expliqué.
Mais cela ne signifie pas que le danger est complètement écarté. “S’il y a encore de l’eau dans les collines et qu’elle descend lentement, vous pouvez parfois – même après un temps sec – avoir d’autres types de glissements de terrain plus importants”, a déclaré Kropp. “Il faut un certain temps pour que l’eau atteigne la profondeur du sol.”
Wengraf, le membre du conseil municipal de Berkeley, a déclaré à Al Jazeera que la conclusion est que “la nature gagne”. Elle espère que les récentes tempêtes attireront l’attention sur les effets continus du changement climatique dans tout l’État.
« Juste au cours de mon mandat de conseiller municipal, j’ai dû faire face à des tremblements de terre majeurs, à des incendies de forêt majeurs et à des coulées de boue majeures. C’est presque biblique à quel point nous sommes vulnérables aux catastrophes naturelles », a-t-elle déclaré.
