Lorsque l’équipe américaine a terminé cinquième, les athlètes – trois débutants olympiques et un vétéran – n’ont pas réfléchi à leur performance avec beaucoup de déception ou de choc. Pour la plupart, ils ont bien performé. Ils savaient qu’un gouffre existait entre eux et les meilleures nations : la Russie, le Japon et la Chine.
“Pour être honnête, nous n’avions pas vraiment la chance de monter sur le podium”, a déclaré Malone.
Pendant près de deux décennies, les scores de gymnastique d’élite ont été comptés en combinant la difficulté, une valeur ouverte qui augmente à mesure que les gymnastes remplissent les exigences et exécutent des éléments plus difficiles, et l’exécution, qui commence à partir d’un 10 parfait et diminue avec les erreurs. Les scores d’exécution des Américains ont presque suivi le rythme des meilleures équipes de Tokyo. Mais leurs faibles notes de difficulté signifiaient qu’ils commençaient avec un déficit et avaient besoin que leurs adversaires commettent des erreurs majeures pour avoir une chance de remporter une médaille.
Les gymnastes et les entraîneurs étaient au courant de cet écart, mais “avoir une performance presque parfaite et ne même pas vraiment s’en approcher nous a dit que quelque chose n’allait pas ici et que nous devions y remédier”, a déclaré l’olympien de Tokyo Shane Wiskus.
Les hommes américains n’ont pas remporté de médaille dans une compétition par équipe aux championnats du monde ou aux Jeux olympiques depuis 2014. Le retour sur le podium commence par la mise en œuvre de ce que Brett McClure, le directeur de la haute performance de l’équipe américaine, appelle « le système de bonus le plus agressif au monde. ”
Lors des compétitions nationales, y compris les championnats nationaux de cette semaine, les gymnastes reçoivent des bonus en fonction de leur difficulté, souvent appelés leur score D. Le bonus peut faire varier les scores de plus d’un point – l’équivalent de la déduction pour une chute. Chaque appareil a des bonus désignés pour les scores de difficulté sur une courbe, soigneusement construits en fonction des faiblesses du pays et des notes de compétition internationale.
Le personnel de l’équipe nationale espère que ce système fera basculer le calcul risque-récompense en faveur de l’exécution de routines qui sont à égalité avec les meilleures au monde. Ils prévoient de sevrer du système de bonus à l’approche de la prochaine année olympique. Mais pour l’instant, les résultats aux championnats nationaux, qui déterminent qui accède au camp de sélection pour les championnats du monde, inclura ces bonus – ce qui rendra plus difficile pour les gymnastes avec des routines plus faciles d’être en lice. Au camp de sélection, les bonus seront supprimés au fur et à mesure que les meilleurs scénarios d’équipe seront évalués.
Partout au pays, ces gymnastes du plus haut niveau du sport ont essayé des compétences plus difficiles et les ont dévoilées avec un succès mitigé.
“Nous sommes tous d’accord avec tout ce que nous devons faire pour monter sur le podium”, a déclaré Malone, qui s’entraîne à Stanford aux côtés de cinq autres gymnastes sur le équipe nationale séniors et deux autres dans l’équipe de développement senior. «Les gars ici sont de la même manière. Tout le monde est à bord.
Le programme masculin américain n’a jamais été une force dominante comme son homologue féminin, mais les Américains ont remporté la médaille d’argent en 2004 et ont eu le champion olympique du concours multiple en Paul Hamm. Deux ans plus tard, le sport est passé à son système de notation actuel. Les États-Unis ont tout de même remporté la médaille de bronze aux Jeux olympiques de 2008 et sont montés sur le podium aux championnats du monde de 2011.
Aux Jeux de 2012, les hommes américains ont obtenu le meilleur score de qualification, mais ont trébuché en finale par équipe. Leur difficulté moyenne dans tous les engins (6,48) était similaire à celle des médaillés – Chine (6,67), Japon (6,49) et Grande-Bretagne (6,35). Une mauvaise exécution a plutôt condamné les Américains. Les États-Unis ont remporté le bronze aux Mondiaux de 2014, mais ont raté le podium aux Jeux olympiques de 2016, se classant cinquièmes après des erreurs d’exécution à nouveau.
“Nous étions assez frustrés par notre constance”, a déclaré McClure. “Nous avons eu de la difficulté et n’avons pas pu tout mettre en place dans une situation de finale par équipe.”
L’accent s’est déplacé vers les routines de frappe, a déclaré McClure, qui a commencé son rôle en 2017. Le personnel a adopté la psychologie du sport, préparant les athlètes à bien performer sous pression. La cohérence s’est améliorée, a déclaré McClure, mais la difficulté a diminué. Les résultats de l’équipe ? Quatrième en 2018, quatrième en 2019 et cinquième à Tokyo.
Ces déceptions ont remis en question la philosophie : “Qu’est-ce qui est le plus important ?” dit McClure. “Quelle est la différence entre une cinquième place atteignant 100 % et être satisfait de votre performance ou être compétitif et faire quelques erreurs et terminer à la cinquième place ?”
À Tokyo, les scores d’exécution des Américains à chaque engin étaient pour la plupart similaires à ceux des équipes médaillées. Cependant, sur 18 routines, les États-Unis ont obtenu en moyenne un score de 5,77 D, contre 6,01 pour le Comité olympique russe, 6,07 pour le Japon et 6,06 pour la Chine. Avant le début de la compétition, le score maximum des Américains était inférieur de plus de quatre points à celui des meilleures équipes.
“Nous voulons être de l’autre côté du spectre”, a déclaré McClure. “Si nous terminons à nouveau cinquièmes, c’est parce que nous avons commis des erreurs.”
Considérez le saut : Trois gymnastes américaines ont participé à la finale par équipe de Tokyo, chacune avec un score de 5,2 D. Les équipes médaillées ont obtenu une moyenne d’au moins 5,6. C’était le plus gros déficit auquel les Américains étaient confrontés sur un appareil – et pourquoi la courbe de bonus pour le coffre-fort est plus raide que les autres.
Syque Caesar, l’entraîneur du US Olympic & Paralympic Training Center, a joué un rôle clé dans la conception du système de bonus et a qualifié le saut de cheval de priorité absolue. Certains font référence à la courbe de voûte comme une implémentation trop extrême des bonus, mais César a dit: “C’est ce dont nous avons besoin.”
Le monde partage un système de notation, mais les entraîneurs soulignent un jugement serré aux États-Unis qui a fait que les calculs de risque-récompense pour les Américains favorisent des routines bien exécutées et plus faciles. Les résultats nationaux aident à déterminer la sélection pour l’équipe nationale et pour les affectations internationales, telles que les championnats du monde et les Jeux olympiques.
“Les gars voulaient faire la difficulté dans le dernier quad, mais ils devaient aussi former une équipe”, a déclaré Thom Glielmi, l’entraîneur de Stanford, triple champion en titre de la NCAA.
Les gymnastes universitaires passent également une partie de l’année à effectuer des routines pour leur équipe plutôt que d’expérimenter de nouvelles compétences. Glielmi a déclaré que la saison universitaire peut être un moment idéal pour ses gymnastes pour essayer de nouveaux éléments, mais son programme pourrait être en mesure d’embrasser cette philosophie en raison de sa distance par rapport aux autres.
Avec le nouveau système en place à la coupe d’hiver en février, Vitaliy Guimaraes a remporté le concours sans gagner de bonus.
“Il vient de faire sa gymnastique à un niveau élevé et est allé 6 pour 6”, a déclaré Mark Williams, son entraîneur à Oklahoma, qui a également admis: “Je pense toujours que le score est le score, donc je suppose que je suis peut-être un peu vieux école.” Le peloton comprenait un olympien, Yul Moldauer, qui s’est classé quatrième malgré une augmentation de près de deux points en bonus.
Au récent Classique américain, Malone a obtenu un bonus sur cinq appareils et a remporté la compétition. Si les bonus n’existaient pas, il aurait quand même dominé le classement. Son coéquipier de Stanford, Colt Walker, s’est classé deuxième avec ou sans bonus. Le système d’incitation a propulsé Donnell Whittenburg à la troisième place, devant une gymnaste qui n’a atteint le seuil de bonus sur aucun engin, mais c’est probablement le type de résultat que le personnel américain envisageait avec ce système. Whittenburg a eu le saut le plus difficile sur le terrain et peut également améliorer le score d’une équipe avec ses anneaux et ses performances au sol. Son saut au classement correspond à sa capacité à s’intégrer dans une équipe des championnats du monde.
Les hommes américains n’ont remporté aucune médaille à Tokyo; Malone (barre fixe) et Alec Yoder (cheval d’arçons) étaient en lice mais ont raté par des marges étroites lors des finales par engin. Les championnats du monde d’octobre seront la première grande compétition par équipe depuis lors, et l’absence de la Russie aidera les espoirs de médailles des Américains. Les championnats du monde de l’an dernier ne comprenaient que des épreuves individuelles, et les hommes américains ont remporté deux médailles – le bronze à la barre fixe de Malone et l’or au cheval d’arçons de Stephen Nedoroscik.
Moldauer, qui a terminé quatrième du concours multiple aux championnats du monde 2021, espère atteindre un score de 6,0 D sur chaque appareil à temps pour Paris. Demandez pourquoi, et il ne mentionne pas le système de bonus : « Je veux être médaillé olympique », a déclaré Moldauer.
Wiskus décrit le groupe actuel de gymnastes – qu’ils aient ou non représenté les États-Unis sur la scène mondiale – comme affamés, déterminés à améliorer la difficulté et, peut-être leur caractéristique la plus importante, “fatigués de voir les États-Unis terminer à la cinquième place”.
