Les fourmis sécrètent un liquide laiteux pour nourrir leurs petits dans leur propre version de l’allaitement, selon de nouvelles recherches.
La découverte a été comparée aux soins parentaux que les mammifères fournissent à leur progéniture après avoir découvert que le liquide joue un rôle vital dans la survie de la colonie.
L’étude a également des implications importantes pour notre compréhension de l’évolution et de l’organisation des sociétés d’insectes.
Les chercheurs ont découvert que les fourmis adultes récoltaient le liquide laiteux des pupes juste avant l’éclosion lorsqu’elles sécrètent de grandes quantités de la substance riche en nutriments, semblable au lait des mammifères.
Les œufs de fourmis éclosent pour former des larves, qui se nymphosent avant d’émerger à l’âge adulte, mais les entomologistes avaient précédemment supposé que les pupes n’interagissaient pas avec la colonie.
En fait, le liquide est soit consommé directement par les fourmis adultes, soit par les larves en développement, qui reçoivent la substance riche en nutriments des adultes.
Les larves qui ne peuvent pas accéder à la sécrétion présentent un retard de croissance et une faible survie, tandis que les pupes qui stagnent dans leurs propres sécrétions développent des infections fongiques et meurent.
L’auteur principal, le professeur Daniel Kronauer, de l’Université Rockefeller à New York, a déclaré: «Les premiers jours après l’éclosion, les larves dépendent du liquide presque comme un nouveau-né dépend du lait.
« Les adultes en boivent également avec voracité et, bien que l’on ne sache pas exactement ce qu’il fait aux adultes, nous sommes convaincus qu’il a un impact sur le métabolisme et la physiologie.
“Il a probablement évolué une fois, au début de l’évolution des fourmis, ou même avant l’évolution des fourmis.”
Le liquide contient des hormones et des substances psychoactives, et on pense donc qu’il influence le comportement et la physiologie des membres de la colonie.
La consommation de liquide a un impact sur la santé de toute la colonie
La santé de toute la colonie semble dépendre de la consommation rapide de ce liquide riche en nutriments.
Lors d’expériences en laboratoire, le premier auteur, le Dr Orli Snir, a retiré des fourmis à différents stades de développement de la colonie pour examiner comment l’isolement social affectait les insectes.
Elle a remarqué que le liquide s’accumulait autour des pupes isolées et ce n’est que lorsqu’elle l’a retiré manuellement qu’elles ont survécu jusqu’à l’âge adulte.
Les tests de traçage des colorants ont montré que les adultes et les larves buvaient la substance laiteuse et l’analyse a révélé qu’elle est dérivée d’un processus conservé appelé mue, dans lequel tous les insectes perdent leur ancienne cuticule pour se développer.
Alors que les insectes non sociaux recyclent le liquide de mue pour conserver les nutriments, les pupes de fourmis le partagent avec leurs compagnons de nidification.
Le liquide est riche en nutriments, substances psychoactives, hormones et certains composants présents dans la gelée royale que les abeilles réservent aux larves de reines.
Alors que les fourmis de tous âges semblent apprécier le liquide, les jeunes larves de fourmis en ont besoin car celles qui en sont privées au cours de leurs quatre premiers jours de vie ne grandissent pas et beaucoup finissent par mourir.
Le professeur Kronauer a déclaré : « La façon dont les fourmis utilisent ce fluide crée une dépendance entre les différents stades de développement.
“Cela montre simplement dans quelle mesure les colonies de fourmis fonctionnent vraiment comme une unité intégrée.”
La colonie de fourmis est parfois qualifiée de superorganisme – une entité unifiée composée de nombreux organismes travaillant de concert.
Le Dr Snir a déclaré : « Le fluide social pupal est le moteur d’un réseau d’interaction central et jusqu’ici négligé dans les sociétés de fourmis.
“Cela révèle un nouvel aspect de la dépendance entre les larves et les pupes, et les pupes et les adultes.”
Elle a ajouté : « Cette étude ne donne qu’un aperçu des réseaux d’interaction complexes des sociétés d’insectes.
“Notre objectif à long terme est d’acquérir une compréhension approfondie des mécanismes neuronaux et moléculaires régissant l’organisation sociale et de la manière dont ces mécanismes ont évolué.”
