Vendredi, à la veille du plus gros match de la saison, Cori Close a réuni ses joueuses à mi-terrain pour commencer l’entraînement. À l’approche du premier tour de l’UCLA, l’entraîneur voulait donner le ton à son équipe. Aucun discours de motivation enflammé n’est nécessaire.
Les Bruins ont organisé une soirée dansante à la place.
Avec un équilibre entre concentration et liberté, le n ° 4 de l’UCLA danse dans le deuxième tour du tournoi de la NCAA, où il affrontera le n ° 5 de l’Oklahoma (27-6) lundi à 19 h 00 HAP au Pauley Pavilion.
Les Bruins (26-9) sont à une victoire de leur septième voyage au Sweet 16 et le premier depuis 2019. Les enjeux augmentent à chaque match, mais Close veut juste que ses joueurs profitent de l’expérience de vivre le rêve d’enfance de jouer sur le Stade Folie de mars.
“Si vous êtes soulagé après une victoire, vous ne comprenez pas ce dont il s’agit”, a déclaré Close dimanche, faisant écho à un message qu’elle a entendu de l’entraîneur de basketball masculin du Kentucky, John Calipari. « Je ne veux pas qu’ils jouent serré. Je veux qu’ils jouent gratuitement. Je veux qu’ils jouent concentrés et je veux qu’ils jouent avec beaucoup de gratitude et de joie.
Après avoir perdu contre l’État de Washington lors du match pour le titre Pac-12, Close a réalisé l’importance de mettre l’accent sur le plaisir lors des matchs les plus sous pression de la saison. Elle a regretté de ne pas l’avoir fait assez après que les Bruins aient surpris Stanford en demi-finale de conférence.
Le lendemain de la victoire monumentale, UCLA a poursuivi ses activités comme d’habitude, étudiant le cinéma le matin, puis s’entraînant. Les joueuses ont eu droit à une journée au spa, mais à l’approche du match, Close a senti que ses joueuses se mettaient trop de pression. Elle est partie avec le sentiment que les Bruins n’ont pas joué de leur mieux dans le grand moment, perdant par quatre dans un match tendu avec 13 changements d’avance et cinq matchs nuls.
La défaite a appris à Close qu’elle n’avait pas besoin de motiver ce groupe de joueuses à travailler dur. Ils font ça tout seuls. Au lieu de cela, elle devait leur rappeler de se laisser aller.
“Si nous continuions à nous préparer avec une grande concentration”, a déclaré Close, “alors nous devions apporter une grande joie.”
Les Bruins ont tenté de trouver cet équilibre pendant la pause de deux semaines entre les tournois Pac-12 et NCAA. Ils ont été surpris par de nouvelles chaussures et des sacs de marque Jordan après l’entraînement un jour. Ils diffusent de la musique dans les vestiaires et chantent à la manière d’un karaoké dans le bus de l’équipe.
Ce qui pourrait être perçu comme une distraction pour les autres groupes est quelque chose qui rapproche les Bruins, a déclaré la gardienne des transferts diplômés Gina Conti.
“C’est amusant, le basket-ball est amusant”, a déclaré l’ancienne star de Wake Forest. “Nous avons travaillé dur pour arriver ici, c’est bien d’être présent, profitez du moment.”
Avec toute la journée à attendre avant l’annonce de 20h30 HAP samedi, les joueurs sont restés détendus le matin en regardant d’autres matchs du tournoi. Conti, qui disputait son premier match de tournoi NCAA pour les Bruins après une défaite au premier tour en 2021 avec les Deamon Deacons, est allée déjeuner avec son père, qui est en ville depuis le tournoi, et s’est fait faire une manucure dans le vestiaire. avant de commencer sa routine normale d’avant-match.
“Nous étions tous excités, tournoi NCAA, March Madness”, a déclaré Conti, “je pense que nous l’avons tous ressenti et nous l’avons utilisé pour nous alimenter. Si nous ne ressentions rien, alors nous ne nous en soucierions pas comme nous le faisons. C’est n’importe quel type de compétiteur, n’importe quel type d’athlète, donc je pense que tout le monde a utilisé cela à notre avantage.
Les Bruins ont sauté sur Sacramento State en marquant 14 points sans réponse au premier quart et se sont précipités au deuxième tour, où l’Oklahoma présente une nouvelle série de défis.
Les Sooners sont la deuxième meilleure équipe au pays avec une moyenne de 84,5 points par match. Avec l’attaquant Madi Williams et le garde Taylor Robertson, l’Oklahoma est l’une des deux seules équipes du pays à avoir deux marqueurs actifs de 2 000 points. Close a caractérisé les Sooners comme une puissante combinaison de Stanford et de l’Utah avec la façon dont ils tirent à distance.
UCLA est allé 1-3 contre le Cardinal et Utes, les deux meilleures équipes du Pac-12 cette saison.
