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Les experts avertissent que le virus de la grippe aviaire évolue rapidement dans la plus grande épidémie jamais enregistrée

Les experts avertissent que le virus de la grippe aviaire évolue rapidement dans la plus grande épidémie jamais enregistrée

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Micrographie électronique à transmission colorisée des virus de la grippe aviaire A H5N1. Crédit : domaine public

Le virus causant des cas record de grippe aviaire chez les oiseaux à travers le monde évolue rapidement, ont averti les experts, alors que les appels se multiplient pour que les pays fassent vacciner leurs volailles.

Tout en soulignant que le risque pour l’homme reste faible, les experts qui se sont entretenus avec l’AFP ont déclaré que le nombre croissant de cas de grippe aviaire chez les mammifères était préoccupant.

Depuis son apparition en 1996, le virus de la grippe aviaire H5N1 était auparavant limité à des épidémies principalement saisonnières.

Mais “quelque chose s’est passé” à la mi-2021 qui a rendu le groupe de virus beaucoup plus infectieux, selon Richard Webby, chef d’un centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé étudiant la grippe chez les animaux.

Depuis lors, les épidémies ont duré toute l’année, se propageant à de nouvelles zones et entraînant des décès massifs d’oiseaux sauvages et l’abattage de dizaines de millions de volailles.

Webby, qui est chercheur au St Jude Children’s Research Hospital de la ville américaine de Memphis, a déclaré à l’AFP qu’il s’agissait “absolument” de la plus grande épidémie de grippe aviaire que le monde ait connue.

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Il a dirigé des recherches, publiées cette semaine dans la revue Communication Naturemontrant comment le virus a rapidement évolué en se propageant de l’Europe vers l’Amérique du Nord.

L’étude indique que le virus a augmenté en virulence, ce qui signifie qu’il provoque une maladie plus dangereuse lorsqu’il est arrivé en Amérique du Nord.

Les chercheurs ont également infecté un furet avec l’une des nouvelles souches de grippe aviaire.

Ils ont trouvé une quantité “énorme” inattendue de virus dans son cerveau, a déclaré Webby, indiquant qu’il avait causé une maladie plus grave que les souches précédentes.

Soulignant que le risque chez l’homme était encore faible, il a déclaré que “ce virus n’est pas statique, il évolue”.

“Cela augmente le potentiel que même par hasard” le virus puisse “acquérir des traits génétiques qui lui permettent d’être davantage un virus humain”, a-t-il déclaré.

Dans de rares cas, les humains ont contracté le virus parfois mortel, généralement après avoir été en contact étroit avec des oiseaux infectés.

“Nous fait peur”

Le virus a également été détecté chez un nombre croissant de mammifères, ce que Webby a décrit comme un “signe vraiment, vraiment troublant”.

La semaine dernière, le Chili a déclaré que près de 9 000 lions de mer, manchots, loutres, marsouins et dauphins sont morts de la grippe aviaire le long de sa côte nord depuis le début de l’année.

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On pense que la plupart des mammifères ont contracté le virus en mangeant un oiseau infecté.

Mais Webby a déclaré que ce qui “nous effraie le plus”, ce sont les indications d’un élevage de visons espagnol, ou parmi les lions de mer au large de l’Amérique du Sud, que le virus pourrait se transmettre entre mammifères.

Ian Brown, responsable de la virologie à l’Agence britannique de la santé animale et végétale, a déclaré qu’il n’y avait pas encore “de preuves claires que ce virus se maintient facilement chez les mammifères”.

Alors que le virus évolue pour devenir “plus performant et plus efficace chez les oiseaux”, il reste “inadapté à l’homme”, a déclaré Brown à l’AFP.

Les virus aviaires se lient à différents récepteurs sur la cellule hôte que les virus humains, a déclaré Webby.

Il faudrait “deux ou trois changements mineurs dans une protéine des virus” pour devenir plus adaptés aux humains, a-t-il déclaré.

“C’est ce que nous recherchons vraiment.”

Vaccination des volailles

Une façon de faire baisser le nombre total de cas de grippe aviaire, et donc de réduire le risque pour l’homme, serait que les pays vaccinent leurs volailles, a déclaré Webby.

Quelques pays, dont la Chine, l’Égypte et le Vietnam, ont déjà organisé des campagnes de vaccination pour la volaille.

Mais de nombreux autres pays ont été réticents en raison des restrictions à l’importation dans certaines régions et craignent que les oiseaux vaccinés qui sont néanmoins infectés ne passent à travers le filet.

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En avril, les États-Unis ont commencé à tester plusieurs vaccins candidats pour une utilisation potentielle sur les oiseaux.

La France a récemment déclaré qu’elle espérait commencer à vacciner les volailles dès l’automne de cette année.

Christine Middlemiss, vétérinaire en chef du Royaume-Uni, a déclaré que la vaccination des volailles n’était pas “une solution miracle car le virus change constamment”.

Mais les pays traditionnellement réticents devraient envisager de vacciner plus souvent les volailles, a déclaré Middlemiss à l’AFP lors d’un événement à l’ambassade du Royaume-Uni à Paris la semaine dernière.

La directrice générale de l’Organisation mondiale de la santé animale, Monique Eloit, a déclaré que la question de la vaccination des volailles devrait être “sur la table”.

Après tout, “tout le monde sait maintenant qu’une pandémie n’est pas qu’un fantasme, cela pourrait être une réalité”, a-t-elle ajouté.

Plus d’information:
Ahmed Kandeil et al, Évolution rapide des virus de la grippe A(H5N1) après propagation intercontinentale en Amérique du Nord, Communication Nature (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-38415-7

Informations sur la revue :
Communication Nature


2023-06-03 21:24:26
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