Les États-Unis vont assouplir les sanctions contre le Venezuela, permettant à Chevron de pomper du pétrole

En échange de l’allégement significatif des sanctions, le gouvernement du président vénézuélien Nicolás Maduro reprendrait les pourparlers longtemps suspendus avec l’opposition du pays pour discuter des conditions nécessaires à la tenue d’élections présidentielles libres et équitables en 2024, ont déclaré les gens. Les États-Unis, le gouvernement vénézuélien et certaines personnalités de l’opposition vénézuélienne ont également conclu un accord qui permettrait de libérer des centaines de millions de dollars de fonds publics vénézuéliens gelés dans les banques américaines pour payer les importations de nourriture, de médicaments et d’équipements pour le réseau électrique délabré du pays et systèmes d’eau municipaux.

Les responsables américains ont averti que l’accord pourrait échouer, car il dépend de la reprise des pourparlers avec l’opposition de bonne foi par les principaux collaborateurs de M. Maduro.

Si l’accord est conclu et que Chevron, ainsi que les sociétés de services pétroliers américaines, sont autorisées à travailler à nouveau au Venezuela, cela ne mettrait qu’une quantité limitée de nouveau pétrole sur le marché mondial à court terme.

Le Venezuela était autrefois un important producteur de pétrole, pompant plus de 3,2 millions de barils par jour dans les années 1990, mais l’industrie gérée par l’État s’est effondrée au cours de la dernière décennie en raison du sous-investissement, de la corruption et de la mauvaise gestion. Les sanctions imposées par l’administration Trump ont encore réduit la production et forcé les entreprises occidentales à quitter le pays.

Tout changement dans la politique américaine qui ramènerait les compagnies pétrolières occidentales enverrait un signal psychologique au marché indiquant que davantage d’approvisionnement est en route, ont déclaré les gens. La rumeur d’un éventuel rapprochement des États-Unis avec le Venezuela émerge au moment même où les pays de l’OPEP+ menés par l’Arabie saoudite et la Russie ont convenu de réduire la production en réponse à la chute des prix du pétrole, provoquant la colère de l’administration Biden.

Mais engager le Venezuela, qui se trouve au sommet de certaines des plus grandes réserves de pétrole du monde, pourrait servir de stratégie à plus long terme pour les pays américains et européens qui tentent de sécuriser de nouvelles sources d’énergie alors que la guerre de la Russie en Ukraine s’éternise et bouleverse les marchés des matières premières, a déclaré Francisco Monaldi. , un expert en énergie d’Amérique latine à l’Université Rice.

“Si [oil] les prix baissent, tout cela pourrait changer », a déclaré M. Monaldi. “Mais pour l’instant, c’est leur obsession.”

L’accord américano-vénézuélien, dont les termes devraient être confirmés plus tard ce mois-ci, est le dernier signe que Washington est prêt à mettre fin à une campagne de pression contre le gouvernement Maduro hérité de l’administration Trump.

Il y a des pièges potentiels. La proposition attise la fureur de certains des ennemis les plus virulents du régime, qui affirment que la stratégie permettrait à M. Maduro de maintenir son emprise autoritaire sur le pays avec peu de concessions. D’un autre côté, il pourrait être impopulaire chez certains membres de l’administration Maduro.

“Au sein du régime, vous avez des partisans de la ligne dure qui sont très critiques à l’égard du virage néolibéral de Maduro”, a déclaré Geoff Ramsey, directeur du programme Venezuela au Bureau de Washington pour l’Amérique latine. “Et au sein de l’opposition, vous avez des joueurs qui sont très intéressés à faire tout leur possible pour continuer le gouvernement intérimaire”, a-t-il déclaré.

Certains dirigeants de l’opposition vénézuélienne ont déclaré que de l’argent frais pourrait enhardir M. Maduro, dont le gouvernement ces dernières années a contourné les sanctions américaines en vendant son pétrole brut lourd à la Chine et à d’autres acheteurs asiatiques à des prix très avantageux.

Le porte-parole de Chevron, Ray Fohr, n’a pas commenté l’accord proposé, mais a déclaré qu’au Venezuela, “nous avons des investissements dédiés et une main-d’œuvre importante qui dépendent de notre présence”. Il a déclaré que la société se conformait au cadre de sanctions actuel.

Ali Moshiri, un ancien dirigeant de Chevron qui a supervisé l’expansion des opérations de l’entreprise en Amérique latine et travaillé en étroite collaboration avec des responsables vénézuéliens, a déclaré que le changement de l’administration Biden semble refléter la pression politique qui s’est accompagnée de la hausse des prix de l’énergie et de la pénurie des approvisionnements mondiaux.

“Il est tout à fait logique que l’administration Biden assouplisse certaines des sanctions contre le Venezuela, pour permettre à plusieurs ressources de nous aider à réduire les prix de l’énergie”, a déclaré M. Moshiri, qui estime que le pays pourrait atteindre 1,5 million de barils par jour de production en deux ans si Chevron et d’autres entreprises peuvent travailler librement.

Les pourparlers entre des responsables américains et vénézuéliens sont tranquillement en cours depuis au moins mars, mais ont pris de l’ampleur lorsque le Venezuela a libéré samedi six citoyens américains et un résident permanent américain qui avaient été emprisonnés dans ce pays. En échange, les États-Unis ont libéré deux hommes – neveux de la première dame vénézuélienne Cilia Flores – qui avaient été reconnus coupables de trafic de drogue.

Un responsable américain a déclaré que l’échange a créé de « nouvelles opportunités » entre les deux parties qui n’existaient pas il y a une semaine.

Les entreprises de Wall Street et les investisseurs américains avaient également fait pression pendant des mois sur l’administration Biden pour qu’elle lève les sanctions afin de recouvrer des milliards de dollars de dettes et de conclure des accords commerciaux avec Caracas. Les sanctions les plus sévères sont intervenues en 2019, lorsque les États-Unis et des dizaines de leurs alliés ont déclaré que le chef de l’opposition Juan Guaidó était le président légitime du Venezuela. Son mouvement, cependant, n’a pas réussi à évincer M. Maduro, et la plupart des pays traitent désormais ouvertement avec le gouvernement Maduro.

Un porte-parole de M. Guaidó n’a pas répondu aux questions sollicitant des commentaires. Le chef de l’opposition a déclaré qu’il n’avait rien à voir avec le récent échange de prisonniers et s’oppose à l’apaisement des pressions sur M. Maduro.

Le Bureau du contrôle des avoirs étrangers du département du Trésor américain, qui administre les sanctions contre le Venezuela, se prépare à délivrer une ou plusieurs licences à Chevron pour exploiter ses quatre projets pétroliers en coentreprise existants avec la compagnie pétrolière d’État, Petróleos de Venezuela SA, ou PdVSA. L’accord de Chevron avec le Venezuela lui donne un contrôle opérationnel total et compte environ 1 000 pages, selon des personnes familières avec le document.

Avec Chevron en charge de tous les aspects des projets et les États-Unis fournissant l’autorisation d’exporter du pétrole, le Venezuela pourrait retrouver la pertinence sur le marché pétrolier dont il jouissait au début des années 2000, lorsqu’il était l’un des principaux exportateurs de brut vers les États-Unis. Le pays exporte actuellement environ 450 000 barils par jour et pourrait doubler ce chiffre en quelques mois, selon des personnes qui connaissent bien l’industrie pétrolière vénézuélienne et qui sont optimistes quant à ses perspectives.

Le département du Trésor, le département d’État et le Conseil de sécurité nationale n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. La compagnie pétrolière d’État vénézuélienne et son ministère de l’Information n’ont pas répondu aux courriels détaillés sollicitant des commentaires.

Parmi les projets potentiellement importants au Venezuela figure le champ gazier offshore Perla exploité par Repsol sur

d’Espagne et ENI SpA d’Italie. Shell surveille également les progrès d’un éventuel rapprochement américano-vénézuélien pour mettre en œuvre un accord préliminaire sur le gaz offshore au large de l’est du Venezuela qui approvisionnerait une usine de liquéfaction à Trinité-et-Tobago voisin, selon des personnes proches de l’entreprise.

Les projets gaziers sont particulièrement pertinents alors que l’Europe tente de remplacer l’approvisionnement en gaz russe coupé avant l’hiver.

“Il pourrait y avoir un effet domino là-bas pour faire avancer les choses”, a déclaré M. Monaldi, qui est vénézuélien. Mais il a ajouté que les gisements de pétrole sont tellement détériorés par le sous-investissement que le Venezuela aurait du mal à augmenter de manière significative sa production au cours des deux prochaines années, même avec l’aide de sociétés étrangères.

“Je ne pense pas que ce serait pertinent pour les marchés énergétiques plus larges à court et à moyen terme”, a-t-il déclaré.

—Collin Eaton et Andrew Scurria ont contribué à cet article.

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