La théorie clé de ce qui cause la maladie d’Alzheimer peut être basée sur des données « manipulées » qui ont mal orienté recherche sur la démence pendant 16 ans – gaspillant potentiellement des milliards de livres – une enquête majeure suggère.
Une enquête de six mois menée par la revue Science a rapporté des preuves “choquantes et flagrantes” de falsification des résultats dans un article de recherche fondateur qui proposait que la maladie d’Alzheimer est déclenchée par une accumulation de plaques amyloïdes bêta dans le cerveau.
Dans l’article de 2006 de l’Université du Minnesota, publié dans la revue Nature, les scientifiques ont affirmé avoir découvert un type de bêta-amyloïde qui provoquait la démence lorsqu’il était injecté à de jeunes rats.
C’était la première substance jamais identifiée dans le tissu cérébral qui pouvait causer des troubles de la mémoire et ressemblait à un pistolet fumant.
L’article de Nature est devenu l’un des articles scientifiques les plus cités sur la maladie d’Alzheimer jamais publiés, déclenchant un énorme bond dans le financement mondial de la recherche sur les médicaments pour éliminer les plaques.
Mais l’enquête scientifique affirme avoir trouvé des preuves que des images de bêta-amyloïde chez des souris avaient été trafiquées, dans des allégations qualifiées d'”extrêmement graves” par l’association caritative Alzheimer’s Research UK.
Elizabeth Bik, une consultante en image médico-légale, amenée pour évaluer les images, a déclaré à Science que les auteurs semblaient avoir reconstitué des parties de photos de différentes expériences.
“Les résultats expérimentaux obtenus n’auraient peut-être pas été les résultats souhaités et ces données auraient pu être modifiées pour… mieux correspondre à une hypothèse”, a-t-elle déclaré.
“Méduire en erreur tout un domaine de recherche”
Les problèmes liés à la recherche ont été initialement repérés par le neuroscientifique Dr Matthew Schrag de l’Université Vanderbilt, Tennessee, qui a remarqué des anomalies alors qu’il était impliqué dans une enquête distincte sur un médicament expérimental contre la maladie d’Alzheimer.
Dans un rapport de dénonciation aux National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, le Dr Schrag a averti que la recherche “a le potentiel d’induire en erreur tout un domaine de recherche”.
La revue Science a examiné séparément ses affirmations et a déclaré que sa propre enquête “avait fortement étayé les soupçons de Schrag”.
Bien que les auteurs du Minnesota maintiennent leurs recherches, les affirmations sont actuellement étudiées par le NIH, qui peut choisir de transmettre l’affaire au Bureau de l’intégrité de la recherche du gouvernement américain si elle est jugée crédible.
La revue Nature a également lancé sa propre enquête et a placé un avertissement sur l’article de 2006 exhortant les lecteurs à “faire preuve de prudence” lors de l’utilisation des résultats.
Si elle est prouvée, une telle manipulation pourrait marquer l’un des plus grands scandales scientifiques depuis que le médecin généraliste Andrew Wakefield a lié le vaccin ROR à l’autisme dans un article du Lancet de 1988.
Les plaques dans le cerveau ont été identifiées pour la première fois chez les patients atteints de démence par le psychiatre allemand Alois Alzheimer en 1906, et en 1984, la bêta-amyloïde s’est avérée être leur principal composant.
Au cours des 20 années suivantes, des centaines d’essais ont été menés sur des thérapies ciblant l’amyloïde dans le cerveau, mais tous ont échoué, ce qui a conduit à l’abandon de la théorie jusqu’à la publication de l’article du Minnesota en 2006.
Depuis lors, les universités, les instituts de recherche et les sociétés pharmaceutiques ont dépensé des milliards pour rechercher et tester des thérapies pour débarrasser le cerveau de l’amyloïde, mais aucune n’a fonctionné.
