Smith – chercheur principal au GIA – examinait le diamant à la recherche d’inclusions, des auto-stoppeurs chimiques de l’intérieur de notre planète qui peuvent révéler comment le cristal s’est formé et dans quelles conditions. Mais travailler avec des diamants de grande valeur est une affaire délicate – d’ordinaire, il est impossible pour les chercheurs de mettre la main sur les plus gros spécimens. Ils sont parfois fait le tour du monde visiter des clients potentiels – hélas, jamais des scientifiques.
Maya Kopylova, professeur d’exploration minérale à l’Université de la Colombie-Britannique, affirme qu’il est difficile d’obtenir des échantillons de diamants et que la plupart des diamants avec lesquels elle travaille auraient autrement été jetés. “Les chercheurs doivent avoir de bonnes relations avec les entreprises et ils ne vous donneront jamais d’échantillons précieux”, dit-elle. “Ainsi, ils ne nous donneront jamais de diamants de 6 mm (0,2 pouces) ou plus.”
Même dans ce cas, leur acquisition est compliquée et coûteuse – d’abord, Kopylova doit visiter les installations de haute sécurité où les diamants sont triés et identifier les spécimens qu’elle aimerait étudier. Une fois l’acquisition approuvée, viennent ensuite les formalités administratives – tous les diamants doivent être accompagnés d’un certificat du Processus de Kimberley, qui prouve leur provenance et aide à empêcher les diamants de la guerre ou “sang” d’entrer sur le marché.
Cependant, la situation de Smith est différente. Au GIA, il a accès à l’une des plus grandes collections de diamants de la planète – des millions de pierres précieuses qui y ont été envoyées pour être évaluées, afin qu’elles puissent être assurées ou vendues. “Si vous voulez voir quelque chose de rare et d’inhabituel, c’est l’endroit idéal où aller car il y a des diamants qui passent ici tout le temps”, déclare Smith. “Tous les quelques jours, vous pouvez emprunter un diamant pendant peut-être quelques heures, peut-être un jour ou deux et l’étudier.”
Quelques années plus tôt, c’est exactement ce que Smith avait fait. Avec une équipe internationale de scientifiques, il a réquisitionné avec désinvolture 53 des le plus grand, le plus clair et le plus cher disponible – dont certains de la même mine que le diamant Cullinan – et les a ramenés à son laboratoire pour les voir au microscope.
Ce que Smith a trouvé était révolutionnaire. Près des trois quarts des diamants Clippir contenaient de minuscules poches ou “inclusions” de métal qui avaient évité la rouille – pas quelque chose que vous trouveriez dans les diamants ordinaires – tandis que les 15 autres contenaient une sorte de grenat qui ne se forme que dans le manteau terrestre, la couche au-dessus de son noyau fondu.
Ensemble, ces inclusions fournissent des indices chimiques indiquant que les diamants n’auraient pu se former que sur pas moins de 360 km (224 miles) et pas plus de 750 km (466 miles) sous les pieds. Dans cette zone de Goldilocks, c’est assez profond pour expliquer les inclusions métalliques qui n’avaient pas été exposées à l’oxygène, qui est abondant plus haut, et ce n’est pas si profond que les roches de grenat se seraient effondrées sous les immenses pressions du manteau inférieur. Les diamants ordinaires, quant à eux, proviennent du dessous de la croûte, juste 150-200km (93-124 miles) vers le bas.
Pour son étude 2020 – avec Wuyi Wang, qui est vice-président de la recherche et du développement au GIA – Smith a analysé le diamant de 124 carats et a découvert qu’il s’était formé à l’extrémité la plus profonde de la plage possible – à au moins 660 km (410 miles) sous la surface de la Terre.
