FLeur apport est caractéristique du bruit de fond du plein été : les criquets sont connus pour leur talent de communication acoustique. Chantant inlassablement, les mâles tentent d’impressionner le sexe opposé. Le cheval de foin vert, par exemple, produit les sons caractéristiques communs aux sauterelles à longs doigts : il frotte des structures spéciales sur ses ailes antérieures. Les organes auditifs qui rendent ces criquets réceptifs aux signaux acoustiques sont situés dans les pattes avant. Leur position sous les genoux peut être reconnue par les tympans visibles de l’extérieur.
L’évidence de la capacité de chanter et d’entendre a donné aux paléontologues une chance d’utiliser des fossiles pour explorer l’évolution de cette communication acoustique. Il s’est avéré que les criquets à longue antenne envoyaient leurs signaux à des fréquences comprises entre 4 et 16 kilohertz il y a déjà 200 millions d’années. Comme l’a rapporté un groupe de recherche international dirigé par Chunpeng Xu de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing et Torsten Wappler du Musée d’État de Hesse à Darmstadt, des fossiles de Chine, du Kirghizistan et d’Afrique du Sud ont été inclus dans l’étude. Le laps de temps examiné s’étend donc sur une centaine de millions d’années du Trias moyen au Jurassique moyen.
Xu et ses collègues ont pu examiner de plus près les instruments utilisés pour produire des chansons chez 40 espèces de sauterelles fossiles. Comme pour les grillons à longs doigts d’aujourd’hui, qui comprennent également des grillons, une veine dentelée de l’aile est reconnaissable sur l’aile antérieure. Lorsque l’insecte chante, cette soi-disant barre stridente sur une aile se déplace sur un soi-disant bord strident sur l’autre. En fonction de la taille du corps et de la longueur de la barre aiguë, la hauteur produite peut être estimée. Les surfaces à membrane spéciales du piano à queue servent également d’amplificateurs et de haut-parleurs. Comme en témoignent les ailes fossiles, les chants des criquets du Trias étaient encore du piano. Le volume a augmenté au Jurassique et au Crétacé, mais il n’a augmenté à un fort chez certaines espèces qu’après le Mésozoïque.
Fossile de sauterelle Sigmaboilus sinensis. Les oreilles de l’insecte étaient situées sur les pattes avant (cadre jaune et figure de droite).
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Image : Xu et al., PNAS
Apparemment, les organes auditifs utilisés par les grillons sensoriels longs pour recevoir des signaux acoustiques ont été construits dès le Trias comme chez les espèces les plus primordiales vivantes aujourd’hui, rapportent les chercheurs dans les “Proceedings” de l’American National Academy of Sciences. Cela signifie que les insectes fossiles sensoriels longs devraient avoir entendu suffisamment bien pour utiliser des fréquences élevées – jusqu’aux limites de l’audition humaine – pour leur communication à courte distance. Comme pour les espèces modernes, les mâles des espèces fossiles ont probablement chanté avec diligence pour gagner leurs congénères.
Histoire mouvementée des longues antennes
Dès le Trias, différents types de sauterelles ont pu occuper leurs propres niches acoustiques : Même si elles se sont souvent croisées, elles se sont différenciées les unes des autres par leurs hauteurs respectives. Contrairement au cheval de foin vert, par exemple, les représentants originaux des sauterelles à longues cornes ne produisaient qu’un son spécifique. Afin d’évaluer la qualité de ces chants monotones, les femelles muettes ont peut-être fait attention au volume et au rythme.
