LONDRES – Le Parti conservateur britannique au pouvoir a perdu vendredi deux sièges parlementaires d’importance stratégique, portant un coup dur au Premier ministre Boris Johnson et soulevant de nouveaux doutes quant à son leadership marqué par les scandales.
Les électeurs de Tiverton et Honiton, une partie rurale du sud-ouest de l’Angleterre qui est le cœur du parti, et de la ville industrielle fanée du nord de Wakefield, ont expulsé le Parti conservateur des sièges qui s’étaient ouverts après que les législateurs eurent été renversés par leurs propres scandales.
À Wakefield, la victoire du Parti travailliste était largement attendue et il a pris une confortable avance sur les conservateurs. Dans le sud, qui avait été considéré comme un tirage au sort, le Parti libéral démocrate a marqué une surprise étonnante, surmontant une énorme majorité conservatrice lors des dernières élections pour remporter le siège avec une solide marge.
La double défaite après les élections de jeudi est une réprimande cinglante de M. Johnson, qui a survécu à un vote de censure dans son parti au début du mois, précipité par un scandale sur des fêtes illicites organisées à Downing Street pendant la pandémie de coronavirus. Cela relancera probablement les discussions sur un autre vote de défiance, bien que selon les règles actuelles du parti, M. Johnson ne devrait pas faire face à un autre défi avant juin prochain.
Signe immédiat des retombées politiques, le président du Parti conservateur, Oliver Dowden, a démissionné vendredi matin. Dans une lettre envoyée à M. Johnson moins de deux heures après le dépouillement des votes, M. Dowden a déclaré que les partisans du parti étaient “affligés et déçus par les événements récents, et je partage leurs sentiments”, ajoutant que “quelqu’un doit prendre ses responsabilités”. ”
La lettre de M. Dowden professait ostensiblement sa loyauté envers le Parti conservateur plutôt qu’envers son chef. Mais jeudi, avant que les résultats ne soient compilés, M. Johnson, qui assiste à un sommet des dirigeants du Commonwealth à Kigali, au Rwanda, a déclaré à la BBC qu’il serait “fou” pour lui de démissionner, même si le parti perdait les deux élections.
Les défaites ont révélé les vulnérabilités des conservateurs sur deux fronts: le soi-disant «mur rouge», le nord industriel de l’Angleterre, où M. Johnson a brisé un bastion travailliste traditionnel lors des élections générales de 2019, et dans le sud-ouest, un bastion conservateur traditionnel souvent appelé le « mur bleu ».
Il s’agissait de la première double défaite d’un parti au pouvoir lors d’une élection parlementaire partielle depuis 1991. Et aussi sombres que soient les perspectives électorales des conservateurs, elles pourraient encore s’aggraver l’année prochaine, avec une inflation galopante, des hausses de taux d’intérêt et la Grande-Bretagne se dirigeant presque certainement pour une récession.
À Tiverton, où les libéraux démocrates ont remporté 53 % des voix contre 39 % pour les conservateurs, le candidat vainqueur, Richard Foord, a déclaré que le résultat enverrait « une onde de choc dans la politique britannique ». Le chef du parti, Ed Davey, l’a qualifiée de « plus grande victoire électorale partielle que notre pays ait jamais connue ».
Le chef du parti travailliste, Keir Starmer, a déclaré que la victoire à Wakefield, où les travaillistes ont remporté 48 % des voix contre 30 % pour les conservateurs, était « un jugement clair sur un parti conservateur à court d’énergie et d’idées ».
Si les contours politiques des deux circonscriptions sont très différents, ils partagent un élément commun : un législateur conservateur qui a démissionné en disgrâce. À Tiverton et Honiton, Neil Parish a démissionné en avril après avoir admis avoir regardé de la pornographie sur son téléphone alors qu’il siégeait au Parlement. À Wakefield, Imran Ahmad Khan a été condamné à 18 mois de prison en mai après avoir été reconnu coupable d’agression sexuelle sur un adolescent.
Les problèmes juridiques de M. Khan, qui comprenaient de multiples tentatives infructueuses pour faire entendre sa cause en secret, signifiaient que Wakefield n’avait pas de représentant fonctionnel au Parlement pendant deux ans. Cela a laissé les habitants de la ville profondément désillusionnés, ont déclaré les analystes, non seulement à propos de M. Khan, mais à propos de la politique en général.
“Toute cette situation malheureuse concerne un système politique brisé qui ignore les électeurs et leurs souhaits et les politiciens qui ne font pas ce qu’il faut ou ne servent pas les personnes qui les ont portés au pouvoir”, a déclaré Gavin Murray, rédacteur en chef du Wakefield Express. “Ce point est amplifié et exagéré par le comportement de Boris et Downing Street.”
Alors que l’on s’attendait peu à ce que les conservateurs conservent le siège de Wakefield, l’ampleur de la victoire du candidat travailliste, Simon Lightwood, suggérait que le parti pourrait rivaliser avec succès contre les conservateurs. aux prochaines élections générales.
L’oscillation massive des votes à Tiverton et Honiton, un district conservateur généralement sûr où le parti avait espéré tenir le coup, a été encore plus décevante pour M. Johnson. Cela suggérait que même les électeurs conservateurs les plus fidèles étaient devenus désenchantés par les scandales en série et les drames incessants entourant le Premier ministre.
L’année dernière, les conservateurs ont été stupéfaits par la perte d’un siège parlementaire à Chesham et Amersham, un quartier bien nanti au nord-ouest de Londres. Les analystes ont déclaré que cela suggérait une réaction violente contre la politique de division de M. Johnson et les politiques fiscales et de dépenses.
Le gouvernement a promis de « monter de niveau » et de stimuler l’économie dans le nord de l’Angleterre, une récompense pour les électeurs du mur rouge. Mais certains analystes voient un risque important de fracture du soutien parmi les conservateurs traditionnels du sud.
Les libéraux démocrates se spécialisent dans la lutte sur les questions locales lors des élections partielles. Ils ont une longue histoire de résultats surprises, et leur succès à Tiverton et Honiton a consolidé la solide performance du parti lors des élections locales de mai, où ils sont également sortis grands gagnants.
Dans les jours qui ont précédé les deux élections, les travaillistes et les libéraux-démocrates ont tous deux concentré leurs ressources dans les circonscriptions qu’ils étaient mieux placés pour gagner, chacun laissant à l’autre une course plus libre.
Vince Cable, un ancien chef des libéraux démocrates, a déclaré qu’au lieu de toute coopération officielle entre les deux partis, il y avait une “entente tacite, s’appuyant sur les électeurs pour arriver à un résultat raisonnable”.
“Parce que les perspectives économiques sont si terribles, certainement pour les 12 à 18 prochains mois, cela ne me surprendrait pas si Johnson faisait quelque chose de très risqué et se rendait aux élections d’automne”, a déclaré M. Cable lors d’un briefing la veille des élections.
Il s’agit d’un remarquable revers de fortune pour un parti qui a remporté une majorité de 80 sièges au Parlement il y a seulement deux ans et demi grâce à la promesse de M. Johnson de « réaliser le Brexit ».
“Il y a une énorme opportunité pour les libéraux démocrates maintenant parce que ni le Parti travailliste ni le Parti conservateur n’ont de vision ou de stratégie”, a déclaré Kenneth Baker, ancien président du Parti conservateur, qui est membre de la Chambre des lords. M. Johnson, a-t-il ajouté, est maintenant une figure trop polarisante pour diriger le parti avec succès.
“Si le Parti conservateur continue d’être dirigé par Boris”, a-t-il déclaré, “il n’y a aucune chance que les conservateurs obtiennent une majorité absolue”.
