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Cela semblait étrange lorsque le garde vétéran Goran Dragic a choisi les Chicago Bulls au début de l’agence libre. Les Bulls se vantaient déjà de profondeur à sa position avec Lonzo Ball et les gardes combo Alex Caruso, Coby White et Ayo Dosunmu.
Maintenant, cela a plus de sens après que les Bulls ont annoncé mercredi que Ball “subirait un débridement arthroscopique de son genou gauche” la semaine prochaine, avec encore quatre à six semaines jusqu’à ce qu’il soit réévalué. C’est un coup décevant pour Ball après son opération de janvier pour une ecchymose osseuse et une déchirure du ménisque au même genou.
“Je suis triste pour lui”, a déclaré un dirigeant de la NBA. “Il a été blessé pendant toute sa carrière.”
Ball, qui aura 25 ans le mois prochain, a disputé plus de 55 matchs une seule fois en cinq saisons, culminant à 63 pour les Pélicans de la Nouvelle-Orléans en 2019-20. Cela inclut ses deux premières années dans la ligue avec les LA Lakers, lorsque Ball a passé ses intersaisons à se remettre de blessures au lieu de retravailler ses célèbres mécanismes de tir étranges.
C’est dommage. Lorsqu’il est en bonne santé, il est l’un des joueurs uniques de la ligue, et peut-être le meilleur joueur à double sens des Bulls.
La note défensive de Ball de 107 points accordés pour 100 possessions était la deuxième de l’équipe parmi les gardes derrière les 105,5 de Caruso. Comparativement, DeMar DeRozan était inférieur à 112, avec Zach LaVine 113,4, White 113,6 et Dosunmu 114,1 encore pires.
Des buteurs prolifiques comme LaVine (112,5) et White (112,3) ont affiché des notes offensives plus élevées, mais Caruso (110,5) et Ball (110,1) étaient juste derrière eux.
Caruso et Ball donnent aux Bulls leur meilleure chance d’obtenir des arrêts sans épuiser l’attaque. Peu de tandems peuvent se vanter de ce genre de production, et les Bulls en ont besoin pour être une force en séries éliminatoires.
“Lonzo n’a pas besoin du ballon, ce qui est étrange pour un meneur”, a déclaré un ancien cadre de la NBA. “Il fait juste sauter l’attaque d’une équipe, et il est partout défensivement.”
L’espoir pour Chicago est que Ball se remette de cette prochaine procédure pour un retour en novembre ou décembre. La crainte serait que le garde encore jeune ne respecte jamais son contrat de 80 à 84 millions de dollars.
Sans Ball, la défense de l’équipe en prend un coup. Le fardeau incombera à Caruso et au gardien de deuxième année Dosunmu. Le reste de la zone arrière (LaVine, White et Dragic) ne sont pas connus pour être des défenseurs de haut vol. DeRozan n’est plus le défenseur qu’il était. Chicago a besoin d’une grosse année défensive de la part de l’attaquant Patrick Williams, surtout avec Ball mis à l’écart.
Le défi pour les Bulls en essayant de résoudre le problème est l’incertitude du rétablissement de Ball. On ne peut pas supposer un retour en douceur, étant donné que son rétablissement après une opération en janvier plus tôt cette année ne s’est pas bien passé. S’il n’est pas une partie importante de la rotation cette saison, la franchise prend un coup considérable.
Mais si Ball est de retour en forme d’ici décembre, tout échange entre-temps est probablement injustifié. Chicago ne devrait pas essayer de précipiter une transaction étant donné qu’elle n’a pas grand-chose à offrir.
L’équipe doit toujours des choix de premier tour protégés aux Orlando Magic (Nikola Vucevic) et aux San Antonio Spurs (DeRozan). Ces protections, ainsi que la règle Stepien, rendent difficile pour l’équipe d’envoyer une autre de ses propres premières. À moins que les Bulls ne concluent un accord ultérieur avec les Spurs pour modifier les protections, le seul premier que Chicago a à offrir est celui des Portland Trail Blazers (2023) pour Lauri Markkanen dans un échange à trois l’été dernier avec les Cleveland Cavaliers.
Ce premier Blazers – protégé par la loterie jusqu’en 2028 – est le seul atout commercial important que les Bulls ont à offrir sans élaguer les talents de la liste actuelle.
Le buzz hors saison avait interdit Williams dans le commerce, mais Chicago aurait exploré le marché pour White cet été. Maintenant que Ball est blessé, l’équipe devrait-elle se séparer d’un autre gardien ?
Les détails
Naturellement, la garantie commerciale sortante dépendrait du rendement. White en est à la dernière année de son contrat à 7,4 millions de dollars et est éligible à une prolongation jusqu’au début de la saison. Il y a peu d’attentes dans la ligue, une prolongation pour White est proche. S’il est distribué, les Bulls peuvent ramener des joueurs gagnant jusqu’à 9,37 millions de dollars. Cela passe à 11,9 millions de dollars s’il est emballé avec le centre Tony Bradley.
Mais qu’est-ce que Chicago ciblerait même? Vucevic est dans la dernière année de son contrat et devrait rester avec la franchise à long terme. Peut-être que les Bulls ciblent un attaquant de départ, mais si l’équipe s’attend à ce que Williams évolue dans ce rôle, un accord rapide n’a pas beaucoup de sens.
Ball peut revenir à pleine puissance et Williams peut avoir une saison en petits groupes. Les Bulls, qui sont juste en dessous du seuil de taxe de luxe de 150,3 millions de dollars de la NBA, doivent faire preuve de prudence. La franchise n’a pas la possibilité de faire un échange d’urgence simplement parce que Ball pourrait manquer quelques mois.
L’agence libre n’est pas la réponse car Chicago a déjà fait preuve de diligence raisonnable en signant Dragic pour une profondeur supplémentaire en zone arrière. Les Bulls traverseront les premiers jours de la saison sans trop de problèmes.
Les problèmes de jambe qui ont tourmenté Ball pendant la majeure partie de sa carrière ne devraient plus être une surprise pour les Bulls depuis qu’ils l’ont acquis par signature et échange l’été dernier auprès des Pélicans.
Il lui reste trois ans sur son contrat, y compris une option de joueur pour 2024-25 ; Chicago a besoin de lui en bonne santé plus tard dans l’année et dans les séries éliminatoires. Ce n’est pas une crise en septembre ou en octobre.
Compte tenu de son talent, ce serait vraiment dommage que Ball ne se remette pas complètement. En attendant, les Bulls sont bloqués en attendant de voir si leur meneur de point de départ peut retrouver toute sa force.
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